Отборная невеста кн. 1

— Да-да, я знаю… — храня благожелательно-невозмутимое выражение, отозвалась я. — Благородная сьёретта не станет терять лицо, поддаваясь на неуклюжие выходки глупых юнцов. Она просто затаит злобу и расквитается при первом же удобном случае.

— Э-э… Вообще-то я хотел сказать, что благородная сьёретта должна быть выше… хотя насчет глупых юнцов согласен. — Хэмиш нервно потеребил жидкую бороденку.

— Пока сьёретта будет думать, что возносится выше Летящей, неблагородные монсьеры опустят ее ниже прислуги. — возразила я.

Один такой уставился мне прямо в лицо, разглядывая с совершенно недопустимой беспардонностью. Раньше, говорят, за такое убивали. Отец, дядя, братья… вызов на дуэль следовал мгновенно и неотвратимо, и ни о каком «до первой крови» не было речи. Только вот у меня ни отца, ни дяди, ни брата, а только старина Хэмиш, который не может вызвать благородного сьера, даже если тот ведет себя как последний из низкорожденных.

Хэмиш растеряно замер, как мелкий полевой сусел, пойманный в круг света факелов. Обычно не слишком бросающийся в глаза шрам налился кровью и резко проступил на его лице.

Пухлые губы разряженного рыжего юнца расплылись в издевательской ухмылке, и он опустил взгляд от моего лица в вырез платья.

Монетка в пять сентаво стукнула его по усыпанному веснушками носу, и звонко клацнув о ступеньку, встала на ребро.

Над лестницей вдруг повисла тишина, кажется, даже запряженные в карету скакуны перестали фыркать и трясти иголками гребней.

В этой тишине медная монетка перекатилась через край одной ступеньки, потом второй и лишь на третьей закрутилась на месте и упала.

— Ну что встал? — брюзгливо сказала я. — Помоги моей горничной с багажом. — я обошла замершего столбом юнца и стала неторопливо подниматься по лестнице, довольно громко ворча себе под нос. — От дворца ожидаешь более вышколенной прислуги. Вот так и разлетаются вдребезги иллюзии наивных провинциалок.

— Ты! Как ты посмела, ты… — раздался за спиной хриплый вопль рыжего и частый топот ног.

— Стой! Поль, прекрати! — топот у меня за спиной стих, сменившись возней.

Что ж… Я прямо с лестницы начинаю понимать, что при дворе его величества дозволено, а что — запретно. Оскорблять благородных сьёретт нынче можно, а вот бить, во всяком случае публично, пока еще непозволительно. Хотя не исключено, что этот самый Поль все же попытается отомстить где-нибудь в темном закоулке.

— Вам следует быть осторожнее. — проворчал Хэмиш, все также безжалостно дергая себя за бороду.

— И выйти замуж за Гэмми? Или за того безземельного с папенькой, который обещал взять в жены, а не в любовницы, но сам был согласен стать графом, а никак не консортом? — напомнила я, и Хэмиш обескураженно замолчал.

После залитой ярким солнцем лестницы отделанный дубовыми панелями нижний зал казался погруженным в полумрак… и суетливым, как лестница для прислуги в замке Редон перед ежегодным большим приемом. Рысцой пронеслись две горничные со стопками белья. С корзинкой зелени пробежал кухонный мальчишка, а в дальних дверях мелькнул и вовсе истопник с закопченной кочергой.

Одно из двух… Или в отсутствие королевы двор утратил не только лоск, но и стыд, и у них теперь и в тронном зале прислуга на глазах у иноземных послов полы моет. Или… прибывших на отбор благородных сьёретт в столице и в медный сентаво не ставят.

И почему-то мне кажется, что верно именно второе предположение.

Что ж, я и не ждала, что будет легко. Но у меня есть цель, слишком важная, чтобы отступать, да и здесь, во дворце я не совсем беспомощна и беззащитна.

— Благородных сьёретт просят подняться в кабинет управляющей гостевым крылом. — монотонно, на одной ноте повторял торчащий у лестницы лакей. — Благородных сьёретт просят…

— Как же устоять против такой любезной просьбы? Ведите, любезнейший, только сперва пошлите кого-нибудь из прислуги помочь моей горничной с вещами — те, что на лестнице, не показались мне достойными доверия.

Сонливое выражение на лице лакея дрогнуло, он пробормотал:

— Но… на лестнице никого нет!

— Я так и думала, что те монсьеры — никто. — согласно кивнула я.

Позади меня кто-то сдавленно хихикнул и раздалось торопливое шушуканье.

— Графиня, не увлекайтесь. — процедил мне в спину Хэмиш, но я только молча покачала головой.

У кабинета управляющей я вытащила из сумочки на поясе тетушкино письмо и коробочку с подарком, и растянув губы восторженной улыбкой, стукнула в дверь. Вот сейчас и узнаем, на какую помощь и поддержку я могу рассчитывать.

— Дорогая сьера Ламартин! — я шагнула в предупредительно распахнутую лакеем дверь… и остановилась. — Э-э… Вы не сьера Ламартин.

Глава 16. Распорядительница отбора

В кабинете, похожем на дамскую шкатулку времен предыдущего царствования, за хрупким столиком на гнутых ножках восседала юная… безобразно юная особа в туалете настолько модном, что я прямо почувствовала, как под ее взглядом мне начинает натирать пошитый в Редоне корсаж. Щеки девицы оттопыривались от засунутого в рот печенья.

— И кто такая эта сьера? — пробубнила она и… зашлась кашлем.