Отчаянный корпус

Коллективная самовольная отлучка, как и само происшествие, оказались вне внимания начальства, старшина об этом не докладывал, поэтому никаких наказаний не последовало, а Носорог приобрел невиданное доселе уважение. В выпускном классе ребята вообще стали мудрее, научились отличать добро от зла и даже с придирчивостью Носорога в какой-то мере смирились. Об их нравственном росте свидетельствует другая история.

В начале учебного года в батарее появился новичок по фамилии Чириков, перевели из другого специального учебного заведения. Повел он себя непривычно, то и дело поминал дядю, занимавшего какой-то важный дипломатический пост в Африке. Хвалиться родней в то время было не принято, поскольку ее ценность к категории твердых валют не принадлежала. Сегодня человек на коне, а завтра объявлен врагом народа и пропадает без следа. Поэтому предпочитали помалкивать. Этот же в полном соответствии с фамилией все время чирикал: мой дядя, мой дядя… Его в конце концов так и стали называть.

Была у этого Дяди странная привычка — спать с натянутой на голову простыней. Однажды во время подъема после мертвого часа дежурный лихо стянул с него простыню и увидел, что тот втихаря уплетает сласти, яблоки и какие-то диковинные фрукты. Его, понятно, подняли на смех, к жмотам отношение было в высшей степени презрительное, а в младших батареях, случалось, устраивали «темную». Так или иначе, к выпуску от такого порока излечивали полностью. Теперь же не знали, как быть, ибо кулаки у ребят налились силою, и последствия «темной» могли быть самыми тяжелыми. Решили на первый раз ограничиться всеобщим осуждением и насмешками.

На уроке литературы, а проходили как раз современный раздел, стали то и дело возникать «гастрономические» образы: «Ешь ананасы, рябчиков жуй…» или вовсе детские: «В Африке бананы, в Африке гориллы…». При этом все поглядывали на тайного обжору, который, впрочем, не подавал явных признаков обиды. Ничего, подумали ребята, мы тебя все равно достанем. Во время учебной стрельбы в тире, когда Дядя послал пулю в «молоко», ему предложили накрыться простыней, тогда, дескать, точно попадешь в «яблочко», а на уроке физкультуры после неудачного для Дяди забега посоветовали питаться для резвости мясом африканских антилоп.

На одном из школьных вечеров стали хвалиться перед приглашенными девчонками собственным любителем чужеземной вкуснятины. Дядя не на шутку рассердился и пожаловался Носорогу. Тот, понятно, стал стыдить своих воспитанников. Упирал на то, что есть неписаные воинские правила — разбираться с такого рода делами самим, а марку заведения не позорить и сора не выносить. Старшина был, разумеется, прав, ребята вину осознали, а потому на донос Дяди не обратили должного внимания.

С той поры Дядя накрываться простыней перестал, поедал свою экзотику в другом месте, но от скверной привычки жмотничать, как выяснилось, не отучился и скоро проявил ее в полной мере.

Только что закончившаяся война с белофиннами показала, что русские войска имеют существенные пробелы в физической подготовке, и на этот счет был издан строгий приказ наркома обороны, предписывающий проводить все занятия с максимальным приближением к боевой обстановке. Началась очередная кампания, в которую включились и военно-учебные заведения. Весной, после майских праздников, батарею подняли по тревоге и устроили марш-бросок. После него предстояло атаковать какую-то высоту, причем со стрельбой, для чего каждому выдали холостые патроны. Марш был тяжелым, перед атакой лежали, едва дыша, казалось, ничто не заставит подняться с земли. Однако все-таки нашли в себе силы и с криком «ура» пошли вперед. А взяв высоту, свалились замертво.

Немного погодя при построении вдруг обнаружили отсутствие Дяди. Пустились на поиски и вскоре нашли его на исходном для атаки рубеже, бледного, даже зеленого, корчащегося от боли в животе. Вокруг краснело множество фантиков от «Столичных» — были такие конфеты с коньячной начинкой. Выходит, когда ребята из последних сил шли в атаку, он лежал здесь и обжирался. Первое естественное сострадание сразу прошло.

Суд был простой и скорый. Поставили жадюгу на ноги и скомандовали:

— По трусу и обжоре — пли!

У кого остались патроны, выстрелили. Дядя жалко улыбнулся и вдруг свалился на землю. Ребятам стало даже страшно, неужели у кого-то оказался настоящий патрон? Но нет, ничего, у того просто подкосились ноги, наверное, от напряжения или, может быть, даже от стыда.

Тем временем появился Носорог, и узнав, в чем дело, набросился на батарею с упреками. Вы, кричал он, недоумки, как могли направить оружие на своего товарища? Кто вас только воспитывал?!

Батарея молчала. Хотя насчет товарища могла поспорить, да и с воспитателем вопросов не возникало. Но ребята Носорога хорошо изучили, тот от возражений очень возбуждался, потому и молчали.