Отчаянный корпус

Ваня схватил чемоданчик и побежал к ребятам, новость касалась их напрямую. О, как хотелось им успеть повоевать с подлым врагом до того, как он будет разбит победоносной Красной Армией, которая, как всем известно, является самой сильной — от тайги до британских морей. Кто-то предложил подать рапорта о направлении на фронт, и они принялись за их составление. А когда написали и стали ждать ответа, вспомнили о боеприпасах в виде трех бутылок портвейна. Теперь сам бог велел выпить за скорую победу!

Так в этот день 22 июня началось их возмужание — с рапортов о немедленной отправке на войну.

Обычно за сдачей экзаменов на аттестат зрелости следовали лагерные сборы, затем отпуск, после которого бывшие школьники должны были разъехаться по училищам. Как будет теперь, никто не ведал, в одном лишь были уверены твердо: об отпуске нужно забыть. На лагерные сборы их все же повезли, но на этот раз проходили они не так, как всегда.

Вчерашних школьников стали гонять по всем правилам солдатской науки, детство кончилось, причем так внезапно, словно на театральном представлении: дан занавес, декорации переменились, и вот уже новое действие. Никаких скидок на малолетство не делалось, и почти каждый день приходилось совершать марш-бросок на полигон в полной выкладке: карабин, подсумок, пара учебных гранат, противогаз, малая саперная лопатка, вещмешок, фляжка… Пить воду, однако, запрещалось. На коротких привалах разрешалось только курить; если уж совсем невмоготу, можно было поднести фляжку и послушать, как внутри нее булькает вода. А лето 41-го года было жаркое, можно даже сказать изнурительное. Гимнастерки дубели от соли, выступавшей вместе с потом. Их приходилось часто стирать, но уже не в прачечной, как раньше, а собственными, пока еще неумелыми руками, и скоро гимнастерки почти у всех стали рваться на спине. Кормежка тоже была странной — каша, снабженная куском селедки. Откуда ее столько выплыло и когда она успела круто просолиться, приходилось только гадать.

Теперь на боеприпасах не экономили, как обычно. Стволы пушек, из которых вели учебную стрельбу, раскалялись и едва успевали остывать за короткую летнюю ночь. У ребят звенело в ушах и глаза слезились от пороховой гари. «Огневые дни», казавшиеся раньше такими желанными, теперь были наполнены изнурительным трудом, и тем, кому удавалось избежать их из-за дежурства или хозяйственных работ, завидовали. Ваня, не чувствуя рук и ног от усталости, еле добирался до соломенного матраца и сразу же забывался тяжелым сном. А в голове продолжали настойчиво звучать одни и те же команды: «По танку, бронебойным, взрыватель… заряд… буссоль… уровень… прицел… Один снаряд, огонь!»

Война с немцами считалась неизбежной, но не такой скорой, и к ней по-настоящему не готовились. На полигоне не смогли даже подготовить мишени, похожие на немецкие танки, обходились обычными фанерными щитами. Ваня и его товарищи рвались на войну, хотя все еще оставались вчерашними школьниками, которым хотелось поскорее отвязаться от надоевшей учебы, и думали они вовсе не о том, чтобы по-настоящему научиться стрелять и приобрести солдатские навыки. Собрали на два «малыша» и с их помощью уговорили плотников из полигонной команды увеличить размеры мишеней, чтобы было легче выполнять нормативы. Проделку заметил Носорог и стал стыдить хитрецов. Его по привычке слушали, но без всякого раскаяния; война, на которую они рвались, должна была списать все.

Вести с фронтов были тревожные, несмотря на то что лишь в малой степени отражали складывающуюся обстановку. По радио передавали сводки Информбюро, перерывы между ними заполнялись бодрыми песнями и рассказами о самоотверженности красноармейцев. Наверное, истинного положения не знало и само школьное начальство, ибо к концу второй недели пребывания юношей в лагерях оно разрешило родственникам навестить молодых воинов. К Ване приехала мама, а к Грише, у которого мамы не было, Лиза. Бедняжка приволокла две огромные сетки с едой (просто удивительно, как она смогла их дотащить), с которыми солдатики расправились в один присест. После этого юная пара, к зависти остальных, отправилась на прогулку по живописным окрестностям Гатчины. Те, кто принимал настоящих родственников, почему-то особой зависти не вызывали.

Увы, больше такой возможности им не предоставляли. Наши войска отступали, и, несмотря на их героическое сопротивление, враг неуклонно приближался. Уже к середине июля немцы оказались в пределах Ленинградской области, а в начале августа начали наступление на красногвардейском направлении. Навстречу им после спешного принятия присяги были брошены и вчерашние спецшкольники.