Other Side. Когда туман сгущается

А затем настало время первого выступления. Оно, конечно, было для взрослых, но вы знаете хоть одного ребенка, которого бы это остановило? Да детей не больно-то и гоняли, не замечали ни глупых, ни хитроумных убежищ. Артистам нужно было одно – публика. И они ее получили сполна: вся Ньюри сбежалась посмотреть на такое диво. Длинный шатер, установленный по всей запруженной части реки, был набит народом. Ох ,что потом рассказывали об этом представлении!

Помимо обычных уже факельщиков, музыкантов, фокусников и прочего народа, там были укротители водных тварей. И поющие рыбы, и выполняющие все, даже самые сложные команды нерпы, и даже плавающие в воздухе аки в воде, угри. В конце представления они складывались в немыслимые, а порой и похабные образы, которые еще и сверкали своими вспышками в темноте под куполом.

Бедный Джуд бежал от этих разговоров как от огня, но где укрыться, когда на представлении была вся деревня? А стервецы-артисты на следующем представлении обещали показать морской народ, и не соврали. Ух, что творилось под куполом в тот день: синекожие люди, способные дышать одной лишь водой, такие номера выписывали: пускали фонтаны вверх, крутили омуты и водовороты, да всего и не пересказать-то.

А на завтрашнее представление был заявлен новый гвоздь программы – Хозяин балагана. Так эти хитрецы называли ручное морское чудовище, которых свет не видывал. Тут уж Джуд не выдержал и решил хоть одним глазком поглядеть на это диво.

Народу была тьма. Джуд устроился за столбом, обмотанным веревкой, на последних рядах. Заиграла веселая музыка, и вынырнул из воды речной народ. Они стали ходить по рядам и раздавать пустые кубки всем пришедшим. Затем вышел распорядитель спустился на маленьком плоту в центр водяной арены и громко заговорил.

– Сегодня вы увидите нечто особенное – сам Хозяин балагана решил поприветствовать жителей славной деревушки Ньюри! Но так как зрелище это не для слабонервных, мы приготовили вам особый подарок.

Он хлопнул в ладоши, тут же все кубки наполнились чистейшим виски.

– Пейте за наше здоровье и здоровье Хозяина.

Не привыкший к таким подаркам судьбы, но вполне привыкший к виски, народ Ньюри сразу развеселился. Шум и радостные возгласы «за здоровье» раздавались по всем рядам. Но когда напитки были допиты и заиграла тревожная музыка, странное оцепенение охватило всех сидящих. На том месте, где только что был плот распорядителя, забурлила вода, и под ее толщей проплыло что-то длинное и жутко толстое. Затем, прорезая водную гладь, на несколько ярдов над водой поднялась гигантская змеиная голова. Огромные желтые глаза, по несколько футов каждый, казалось, глядели прямо в душу. Затем чудовище раскрыло пасть, и раздался страшный, но манящий шипящий голос.

– Многие из тех, кто пришел на сегодняшнее представление, оказались здесь, не заплатив за вход. Теперь им придется заплатить другую цену за свою жадность. Посему пусть те, кто не пил из кубков, подойдут к краю арены и попрыгают ко мне в воду. А остальные зрители насладятся представлением, за которым сюда явились.

Что тут началось! К краю пошли все дети и бедняки, вылезая из своих убежищ, повинуясь воле черной гадины. А все испившие из кубков, как околдованные, сидели и смотрели, не шелохнувшись. Ноги Джуда сами потащили его к воде. Ох, как же он раскаялся в том, что ослушался дядю. Но увидев, сколько людей это чудище собралось угробить себе на потеху, он вспомнил историю своего рода. И его взяло такое зло, что он схватил нож, оставленный кем-то из устроителей, около столба с натянутым на него канатом, и с той же молитвой на устах кинулся с помоста прямиком на змеиную голову. Вонзил свой клинок прямо между желтых глазищ, дочитал молитву и свалился в воду. Зашипело, задергалось змеиное отродье, огромные волны вздымались от его извивающегося туловища, обрушиваясь на сидящих. Как только вода родной речки коснулась жителей, черное колдовство рассеялось, и они, подскочив со своих мест, тут же взялись за дело.

Уже через час плотина была снята, и всю нечистую погань смыло водой. Когда же строгий Бирн вернулся в город, досталось всем селянам, а в особенности ослушнику Джуду. Хоть с тех пор он и заделался местным героем, а тот самый нож висит над родным камином сразу под прадедовым, не было еще случая, чтобы он противился дядиным наставлениям.

Так и была изгнана последняя змея с нашей благословенной земли.

Андрей вышел покурить на террасу, вопреки ожиданиям, там не было пусто. На резной скамейке, подальше от пепельницы, сидел Ярослав; также как он сам совсем недавно, он завороженно глядел на игры света и тени вокруг фонаря. Андрей, стараясь не шуметь, сел на другой край, почему-то не решаясь закурить. Ярослав заговорил первым.

– И свет во тьме светит, и тьма не объяла его, – он повернул свое бледное, но уже вполне живое лицо. – Не стесняйтесь, закуривайте. Это только мне придется некоторое время воздерживаться, себе можете в удовольствии не отказывать.

Андрей послушно прикурился и выпустил первый плотный поток дыма, который тут же слился с туманом.