Other Side. Когда туман сгущается

– Но зачем ты здесь?

– Чтобы пожать тебе руку, – он протянул свою бледную и узкую сухую ладонь через стойку. Андрей протянул свою в ответ, с удивлением для себя обнаружив необычайную крепость рукопожатия.

– Только за этим?

– Честно, мне очень хотелось встретиться лично со своим приемником, а заодно официально принять тебя в квадру, раз уж Химик впопыхах не удосужился.

– А теперь?

– Теперь допивай свой коктейль и смотри свой сон. Я же не зверь — такие сокровища у человека отнимать. Но напоследок хочу сказать еще кое-что: чует мое сердце, что настоящие испытания для тебя начнутся, только если ты одолеешь Хозяина улья.

Андрей залпом опрокинул свой сверкающий зеленый напиток и…

…Оказался на пустом транспортном кольце, на пересечении улиц Молодежной и Садовой – самых широких улиц своего города. В детстве его всегда пугало и завораживало это место. Пугало своим размахом, оживленным движением, величием масштаба, не укладывающегося в детской голове. А завораживало своей непередаваемой атмосферой, сотканной из механической безразличности и ощущения, что все здесь подчинено некоему недоступному для человеческого понимания порядку.

Но сейчас это место было пустынным, над городом висела непроглядная ночь. Когда он увидел брошенные у обочин автомобили, он понял: что-то произошло, топлива больше нет, механизм уже никогда не заработает. Он пошел дальше по направлению к центру. На пути ему встречались ошарашенные люди, снующие туда-сюда, будто мир рухнул и компас, направляющий человеческие жизни, хаотично вращался. Он пытался заговорить, но никто не слышал его, и Андрей пошел дальше.

Выйдя на центральную площадь, он обнаружил толпу людей, оставленные кое-как машины, и услышал голос. Он протискивался глубже сквозь плотную человеческую массу, ближе к центральной сцене, среди суетных, ничего не понимающих людей. Как вдруг кто-то, кто сразу затерялся в толпе, сунул ему в руку продолговатый предмет. Наконец он подобрался к сцене, где точно такой же непонимающий ничего человек в окружении мерцающего пламени из железных бочек, расставленных по краям сцены, пытался что-то объяснить собравшимся. Получалось у него крайне неубедительно: его явно тяготило положение человека, на которого внезапно свалилась огромная ответственность и который сам не понимает, что нужно делать. Андрей посмотрел на зажатый в руке предмет — им оказалась простая пластмассовая флейта. Повинуясь неожиданному порыву, он приложил ее к губам и заиграл.