Откуда ты взялся?

— Нет, я сама, это ерунда, — Дженни принялась старательно примакивать покрасневшую кожу. — Утром я встретилась с Сандрой, наша группа собирается поиграть в настольные игры в холле после завтрака, ты хочешь пойти?

Валери задумалась.

Сандра?! Ну уж нет, она слишком подозрительная…

— Нет, Дженни, я не пойду, но ты можешь идти без меня! — ободряюще акцентировала Вэл. — Я хочу принять ванну. Может быть присоединюсь к вам позднее.

— Уверена?

— Конечно, иди, я хочу отдохнуть, — наигранно улыбаясь ответила Валери, запихивая в рот сладкий десерт.

— Мне оставь, сладкоежка!

Подруги болтали за завтраком около часа. Время медленно близилось к полудню. Дождь прогнал с веранды и окрестностей весь народ, пропагандируя остаться в уютном номере или кафе, за чашкой чего-то горячего.

Валери попрощалась с Имоджен и уже направлялась обратно в рёкан, как вдруг…

— Помогите! Кто-нибудь! — раздался мужской голос.

Вэл удивлённо обернулась на звук.

Хм? Никого…

— Мы здесь, прошу, нам нужна помощь!

Девушка сделала несколько шагов в сторону сакурового сада. Из-за тонких ветвей показался низкий юноша. Валери уже встречала его ранее; он был одним из тех, кто подсел к ним в машину на раскопках. Участник соседней экспедиционной группы.

— Что случилось? — настороженно спросила Вэл.

— Там мой друг, он сильно поранил ногу… Ему нужна помощь! В ней что-то застряло… — взволнованно кричал парень, активно жестикулируя.

— Я позову профессора Коллинза, хорошо? — Вэл уже развернулась в сторону гостиницы, но её запястье было перехвачено.

— Прошу, помоги мне хотя бы поднять его! А дальше я сам. Это близко, — не унимался парень. — Он пьян и ему не нужны проблемы… Если преподаватель увидит его в таком состоянии, его отстранят от экспедиции.

— Как ты себе это представляешь?! Глаза разуй, я ниже тебя на голову! А там, вероятно, твой дружок бугай, — нахмурилась Валери. — Я с места его не сдвину!

Глаза паренька внезапно потемнели и он взглянул на девушку исподлобья. Его тонкие губы растянулись в презрительной ухмылке.

— Если не поможешь, я пойду в полицию и расскажу, что это твой хмурый приятель избил Лэстера Рида до полусмерти.

— Откуда ты… Кто ты, мать твою, такой?

— Меня зовут Ксафан. Так ты идёшь? Секрет за секрет, — Ксафан положил указательный палец на свои губы, изображая жест молчания.

Во что я вляпалась? Одному богу известно. Но Элиас не должен снова решать возникшие из-за меня проблемы. Надеюсь, я быстро справлюсь.

— Показывай, куда идти, — буркнула Вэл, ощущая, как растёт её раздражение.

— Я знал, что мы договоримся! — улыбнулся юноша. — За садом есть небольшой перелесок, мой друг там.

Ксафан спешно зашагал вглубь сада, бегло оглядываясь по сторонам. Валери неохотно последовала за ним, чувствуя, как ей не нравилась эта затея.

— Откуда ты знаешь про… Лэстера? — снова спросила Валери.

— Знаешь, есть такая японская пословица… «Сгоняй мух со своей головы».

— И что это значит? — Вэл сплела руки на груди, покорно шагая за Ксафаном.

— Это значит, следи за своими делами и не задавай лишних вопросов, — грубо ответил тот.

Пара пересекла сад и Валери заметила, как смена атмосферы вокруг становится физически ощутимой. Они всё глубже заходили в лесистую местность.

— Долго ещё идти? — ворчала девушка.

Парень молча прошёл ещё несколько метров и, наконец, вышел на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями.

Уголки его губ всё ещё играли в ухмылке и Валери почувствовала, как тревога нарастает.

— Вот мы и пришли, — сказал Ксафан, обводя взглядом пространство вокруг.

Девушка уже догадывалась, что происходит что-то неладное, но всё же спросила:

— Где твой друг?

Ксафан весело улыбнулся.

— Он прямо здесь, обернись же!

Валери резко развернулась. За спиной стоял высокий блондинистый мужчина. Вэл узнала и его. Он также ехал с её группой в автомобиле во время начавшейся бури.

Девушка опустила взгляд вниз, рассматривая штанины парня.

— С ногами всё в полном порядке… — с принятием произнесла Вэл.

— Как видишь, — ухмыльнулся тот.

Валери прекрасно понимала, что позвали её не для оказания первой помощи.

Кто они такие и что им нужно? Друзья Лэстера Рида? Очень вряд ли… Проплаченные вышибалы? Не похожи. А если это…

Девушка испуганно схватилась за свой карман, нащупывая там округлый предмет.

За ним пришли? Думают я украла эту штуку?

Справа что-то зашуршало. Из-за небольшого кустарника вышли ещё двое парней.

Валери почувствовала, как по спине пробежал холодок. Их взгляды были хищными, а шаги — уверенными. В воздухе повисло ощущение прямой угрозы.

Это они сбили меня с ног вчера днём… Какого хрена?

Четверо парней окружили девушку.