Отступники

Грибы перерабатывали чуждые условия под себя. Кольцевой Порт был, по-моему, чище, чем Площадь Автора перед Гротеском, которую каждое утро выметала и чистила вручную тысяча слуг. А здесь все успело зарасти так называемой «мостовой грязью». Во многих городах Авторитета хорошо утоптанная грязь считается лучшим покрытием для дорог. Появились арены для петушиных боев, свиные загоны, стойки для привязи ло-ша-дей и седловых игуан, хотя ни тех, ни других тут отродясь не бывало. К стойкам привязывали забитых, жилистых рабов, на которых наемники ездили, привычно работая шпорами. Кое-кто даже использовал поводья.

Все фонари были сорваны, стены домов исписаны сажей. Сами дома ветшали и постоянно горели. С веранды я видел штук пять спаленных до основания бараков. А запах… Этот запах. Словно мир на самом деле не шар — а вывернутое брюхо давно почившей рыбины, которая покоится на подставке из трех тухлых яиц.

Весточка с родины.

Местные торговцы жили внутри своих бронированных киосков в постоянном страхе. Авторитет, особенно его грязные подштанники, идею с товарно-денежными отношениями тоже принимал весьма неохотно. Просто у варваров не было понятия «ограбление».

Больше ограбления торговцы боялись, все-таки, прогадать с ценой. Поэтому стоимость товара всегда была максимальной в расчете на простака или просто ленивого человека. Ибо покупателю нужно было уметь долго и бескомпромиссно торговаться через узкую амбразуру киоска. При этом на него постоянно глядел наконечник арбалестного болта.

Вот уж где бесплатным может быть только внимание мух.

Разница между общиной кровожадных «варваров» и благородным, венчающим пирамиду цивилизации, Авторитетом, приятно шокировала. Я чувствовал прилив патриотизма и разумной гордости за свое отечество.

Кира почему-то задавала странные и неуместные вопросы, вроде:

— Неужели в Авторитете все так плохо?

Или:

— Первый, разве можно так жестоко обращаться с другим человеком?

Или:

— А что продают те полунагие женщины, у которых нет лотков?

Дурочка.

Впрочем, я был бы рад, уделяй она надуманным бедам больше внимания, чем моей сутулой фигуре. Когда-то я употреблял выражение «пожирать взглядом» ради выразительности речи. Откуда мне было знать, что это можно почувствовать так, словно тебя гоняют за щекой как карамельку.

Я пил рыбный морс.

Кира — чай через полую трубочку.

Она смотрела на меня выпуклыми, сухими глазами, по которым медленно скользила кожистая пленка подкрашенная фиолетовым.

Вверх-вниз.

Вверх-вниз.

Вздох.

— Ре-е-ем! — не выдержал я. — Пойду, поищу его.

— А… — пискнула Кира.

— Олечуч, охраняй леди, понял? — приказал я.

— Хныр, — вроде бы пообещал Олечуч.

Я, неловко вывернувшись, встал и поковылял в сторону шатра с кальянами. Шатер этот был плотно закрыт со всех сторон несколькими слоями сукна, так что ни единой струйки дыма не тянулось понапрасну. От того он вздулся как жабье горло и пытался взлететь, но его удерживала паутина прочных тросов.

Забравшись внутрь через узкую закупорку, я с наслаждением нырнул в теплые выдохи бурлящего табака. На ощупь добрался до чьей-то головы и присел рядом. Нащупал свободный хлыстик.

Спокойствие-е-е…

Рассла-а-абленность…

Беспе-е-ечность…

— Как будете расплачиваться? — спросили закручивающиеся клубы дыма над моим левым ухом.

У нас с Ремом была договоренность — как только состаримся настолько, что лень будет срезать кошелек у сонного туриста, мы уйдем на покой и откроем собственный хотельный дом с отдельной пристройкой для кальянного зала. И маленькой библиотекой для извращенцев вроде меня. Я не раз пытался придумать что-нибудь удачнее этого решения. Бесполезно. Вершина человеческих знаний о расслаблении: интересные книги, половые утехи, хороший кальян.

А еще мне хотелось получить эту невероятную способность любого хозяина кальянного шатра: безошибочно находить в дыму новоприбывших.

— Основной Терминал заплатит за меня, — ответил я нехотя.

— Здесь каждый платит сам за себя, — дым завернулся вверх, нахмурился.

— У меня нет профилей. Я бедный колдун, который может сделать тебе неплохую рекламу.

— Реклама мне не нужна. Мой шатер здесь единственный. Так что плати или выметайся, бедный колдун.

Что-то неприятно острое царапнуло затылок.

— Я заплачу вдвое больше, — сказало завихрение, медленно танцующее напротив меня. — Отстань от почтенного магга, дюк.

— Я запомню это, — дым над моим левым ухом осел, стал светлее.

— Спасибо, братец, — поблагодарил я Завихрение. — Пытаешься быть вежливым и не баловаться маггией, а в тебя тычут бритвой.

Имена в кальянных залах были вне закона. Ты всегда оставался инкогнито. Это было сакральной, почти мистической традицией. Вор мог встретиться с начальником стражи и прекрасно с ним поболтать на живые темы. Анонимность награждала необыкновенной свободой и спокойствием.

— Вряд ли, — ответило Завихрение. — Мне кажется, что это что-то вроде крюка. Как у мясников. Так ты магг?