Отважный далматинец

Мальчик, очевидно, не только чувствовал, но и знал это. Поэтому он прервал радостные слезы матери и таким же серьезным, но все- таки более мягким голосом произнес:

– Остановись, мама! Я веду к тебе, к моему отцу и ко всему эвейскому народу моего спасителя и его спутницу.

– Спасителя? – не смотря на радость встречи со спасенным сыном, женщина, казалось, растревожилась еще больше и еще сильнее прижала мальчика к груди.

Но тот высвободился из материнских объятий и с истинно царским достоинством попросил женщину сопровождать его самого и его друзей к отцу. После этих слов женщина сумела-таки проникнуться серьезностью и торжественностью своего сына, и все вошли в гроты.

Счастливчик и Юта были первыми из чужестранцев, кто за очень-очень долгое время проник в гроты, да не как-нибудь незвано, а был столь торжественно приглашен. Собачки с живейшим интересом рассматривали окружающую их обстановку, и она совсем не казалась им мрачной. По обеим стенам извивающихся коридоров через небольшое расстояние висели горящие факелы, которые не только заливали каменные туннели светом, но и отлично согревали их.

Их привели в большую светлую пещеру, пол которой был устлан циновками, искусно сплетенными из тростника, а в самом центре ее была площадка, уставленная яствами. После этого женщина и мальчик, а также сопровождавшие их всю дорогу стражники удалились, без слов давая понять, что все, что здесь приготовлено, предназначается для отдыха и подкрепления сил далматинца и его подружки.

Собачки настороженно переглянулись, но та почтительность, с которой они были препровождены в пещеру, рассеяла все возможные подозрения. Голод и усталость так ясно давали о себе знать, что было бы просто грешно не воспользоваться тем, что было приготовлено специально для их утоления.

Вкусная еда, которая состояла, в основном, из рыбы, так здорово подкрепила их силы, а сознание того, что не все намеченное осуществилось, вернули собачкам боевой дух, и те стали с интересом и нетерпением поглядывать на вход в пещеру, закрытый циновкой.

Но не успели собачки даже поделиться предположениями о том, что с ними может быть дальше, как циновка приподнялась, и два стражника с суровыми лицами вошли в пещеру и пригласили Счастливчика и Юту следовать дальше.

Снова коридоры, спуски, подъемы и, наконец, – гигантских размеров пещера, в центре которой – большущий котлован с прозрачной водой – целое скрытое в горах озеро. Но стражники не остановились, а пройдя мимо этого чуда, приблизились к величественному каменному трону, на котором восседал красивый седовласый мужчина, лицом очень похожий на спасенного Счастливчиком мальчика.

Рядом с ним, но чуть пониже, сидела женщина, которую собачки встретили у входа в пещеру. Только теперь на ней было нарядное платье, и выглядела она спокойной и торжественной. С другой стороны от трона стоял мальчик, а по бокам в беспорядке расположились остальные жители гротов, которые сейчас с нескрываемым любопытством разглядывали чужаков.

Как только собачки подошли к трону, мальчик вышел им навстречу и, обернувшись в сторону отца и матери, сказал:

– Вот тот, кто, не боясь расстаться с собственной жизнью, сегодня спас мою. И сейчас отец, мама и все эвейцы – самый мудрый и справедливый народ – мы должны отблагодарить этого смельчака!

«Неужели это все обо мне?» – не без гордости подумал Счастливчик.

– Ты прав, Крон, – промолвил седовласый мужчина, – и мы сделаем это непременно. Но, может быть, твой спаситель сначала захочет рассказать нам, кто он, и что привело его в гроты?

Суровый взгляд мужчины не пугал Счастливчика и, решив, что лучше всего будет действительно рассказать все начистоту, он поведал старейшине рода историю своих поисков и скитаний.

– И вот, последнее место, где нам осталось поискать Волшебный Огонь – это гроты, – закончил Счастливчик и мгновенно понял, как невольным подозрением сильно оскорбил седовласого правителя и его народ.

Глаза старейшины вспыхнули гневом, но тут же взяв себя в руки, он почти спокойно сказал:

– Эвейский народ – самый честный и справедливый в мире. Мы до того честны, что наши предки когда-то поплатились за это, да так, что и нам теперь от этого не сладко.

Но чтобы все как следует понять, надо знать историю нашего народа, и, я думаю, ты достоин того, чтобы ее услышать.

Много лет назад наши предки жили в Деревне Волшебников и по повелению Великого Чародея, который всех наделял работой, они занимались тем, что по всей земле закапывали золото и драгоценные камни, чтобы люди могли находить клады. Но люди, становясь обладателями сокровищ, не становились добрее и лучше. Только скупость да жадность двигали теперь всеми их поступками.

Тогда наши предки рассердились на людей и сгоряча отказались выполнять эту неблагодарную и бесполезную работу, которая, в результате, сеяла только зло и беды. Все остальные волшебники и даже сам Великий Чародей не захотели понять, почему наши предки так поступили. И им пришлось покинуть Деревню Волшебников и поселиться тут, в гротах.