Отважный далматинец

Прежде, чем приблизиться к гротам, Счастливчик постарался вспомнить все, что тетушка Лая, со слов своей старенькой прабабушки, рассказывала ему об этих людях. Юта охотно помогла ему в этом. Однако, несмотря на то, что две головы, говорят, лучше одной, им обоим показалось, что знали они немного: только странное имя – эвейцы, да то, что по никому неизвестным причинам бывшие волшебники когда-то покинули Деревню, чтобы жить одиноко и замкнуто. Собачки попытались решительно отмести все непроверенные слухи, но от ореола мрачноватой таинственности, окружающего этих людей и их историю, им избавиться так и не удалось.

Вот почему на берег озера, как раз между лесом и гротами, Счастливчик и Юта входили очень осторожно, едва ли не крадучись. Но как только они вошли настолько, что деревья больше не скрывали от их взгляда озерную гладь, перед ними предстала ужасная картина.

В самом центре озера кто-то отчаянно боролся за свою жизнь.

Сначала Счастливчик не совсем понял, что это – большая рыба, животное или человек. Но какая-то сила буквально подтолкнула его на помощь этому существу, и Счастливчик смело бросился в воду. Вода была обжигающе холодна, лапы ломило от проделанного пути и холода, но ни то, ни другое не остановило отважного пса.

Да и что это была за трудность в сравнении с теми положениями, из которых ему уже удалось с блеском выпутаться, не без помощи друзей, конечно. А тут Счастливчик почувствовал, что может и должен справиться сам.

Когда расстояние между щенком и быстро устающим существом значительно сократилось, далматинец смог разглядеть, что это человек, а точнее – ребенок! Тогда он еще отчаяннее заработал лапами, даже попытался помочь себе хвостом и, наконец, подплыл к бедняжке, у которого уже, видно, не было сил сопротивляться.

«Вот и мне довелось поспеть к кому-то на помощь как раз вовремя», – подумал Счастливчик, когда маленькие ручки цепко обхватили его за шею. Ну вот, полдела было сделано, и теперь оставалось доставить драгоценную ношу на берег, где уже, не находя себе места от волнения, металась рыжая Юта.

Дорога назад была гораздо приятнее. Счастливчик уже почти не чувствовал холода – лапы от быстрого движения хорошенько разогрелись, а его ноша не давала забыть о том, что только что он совершил замечательный поступок.

И вот, достигнув берега и хорошенько отряхнувшись, Счастливчик захотел рассмотреть того, чьим спасителем он стал.

Это был мальчик, совсем еще маленький, но взгляд у ребенка был очень серьезным и даже немного суровым, и все же преисполненным какой-то прямо-таки царственной благодарности. Он совершенно пришел в себя, отдохнув на спине у пса, и на лице его не было и тени растерянности – напротив, оно было полно достоинства. Это несколько удивило собак, и они решили подождать, пока этот немного необычный ребенок первым произнесет хоть слово.

Мальчик не заставил себя долго ждать.

– Ты спас мне жизнь, о отважнейший из отважных! – торжественно произнес ребенок.

Как ни странно было слышать эти слова из уст такого маленького человека, собачки не проронили ни слова. Вместо этого они, не совсем отдавая себе отчет в своих действиях, скорее повинуясь какому-то непонятному инстинкту, чуть склонили головы.

– Ты спас мне жизнь, – повторил мальчик, как к должному, отнесясь к знакам уважения со стороны своего спасителя и его подружки, – и за это я хочу тебя вознаградить.

«Вот это да! – подумал Счастливчик. – Даже во сне мне такое ни разу не снилось. Но к этому маленькому утопающему действительно хочется относиться с почтением.»

– Я приглашаю тебя и твою спутницу следовать за мной, – мальчик сделал величественный жест, которому могли позавидовать даже взрослые и именитые короли. Переглянувшись, собачки безропотно последовали за маленьким властелином – именно так хотелось назвать этого удивительного ребенка.

Вблизи гроты напомнили Счастливчику многоэтажные здания, которые он видел в центре города во время поездки из дому в порт. Отверстия в скалах, видимо, использовались этими людьми по-разному. Те, что находились в непосредственной близости от земли, были входами и выходами, а те, что повыше, – выполняли роль окон и балконов.

Когда маленький эвеец и собачки подошли к самой большой из нижних пещер, им навстречу выбежала женщина в сопровождении, целого отряда воинственно настроенных и странно одетых мужчин. Их одежда чем-то напомнила Счастливчику доспехи средневековых рыцарей, которых он видел на картинках из книг. Мужчины хранили суровое спокойствие, а женщина, наоборот, была как будто чем-то сильно расстроена.

Увидев мальчика, она всплеснула руками и кинулась обнимать его со словами:

– Крон, сынок, ну куда же ты запропастился? И отчего одежда на тебе такая мокрая? Неужели ты опять один ходил купаться в озере?

Тут женщина заметила, что сын не один, и с удивлением и недоверчивостью стала разглядывать его спутников. Счастливчик краем глаза заметил, что мужчины, хоть и не предпринимают пока никаких действий, но готовы в любую минуту схватить его и Юту, если бы только женщине или мальчику вздумалось подать им знак.