Отважный далматинец

Счастливчик озадаченно остановился, но не успел он засомневаться в реальности происходящего, как совершенно с противоположной стороны среди деревьев замаячила долговязая фигура мистера Плама. Это еще больше уверило Счастливчика в том, что его, видимо, ищут его друзья, и он понесся в ту сторону, где был мистер Плам.

Но теперь он решил начать привлекать к себе внимание немедленно. Но мистер Плам, все так же уверенно шагал по тропинке, не обращая ровным счетом никакого внимания на страстные призывы Счастливчика.

«Да они, наверное, шутят надо мной», – предположил Счастливчик, хотя ситуация была вовсе не смешной.

Каков же был ужас Счастливчика, когда и мистер Плам, стоило лишь к нему приблизиться на близкое расстояние, испарился, словно и не было его тут вовсе!

Поневоле Счастливчик заподозрил неладное. Но разобраться во всем, как следует, ему так и не удалось.

– Счастливчик! Где ты? – прозвучал знакомый голос.

«Мама? – это уже было совершенно невероятно! – Откуда тут быть маме?» – в голове у Счастливчика смешались все оставшиеся там чувства.

Но тревожный зов повторялся, и, окончательно растерявшись, Счастливчик бросился на него. «Может быть, маму тоже сюда пригласили, и она теперь ищет меня», – мелькало у него в голове. Занятый своими мыслями, Счастливчик не замечал почти ничего вокруг. Он во всю прыть мчался на мамин голос, и все его мысли сейчас сходились лишь на том, чтобы не потерять правильное направление.

Щенок не обращал внимания, что деревья стали попадаться на пути все реже и реже, их сменили мхи и низкий кустарник. Совершенно не замечая этого, Счастливчик приближался прямо к топкой трясине.

Вот уже лапы с трудом вытаскиваются из вязкой почвы, удушливый запах так и лезет в ноздри, уже голова кружится от усталости и тревоги, а мамин голос все звучит, все зовет куда-то. Один неосторожный шаг, и Счастливчик по грудь проваливается в лужу с отвратительной густой черной грязью. Резкое отчаянное движение, еще одно – но нет, от этого его еще глубже затягивает трясина. А вместо маминого зова в ушах звучит ужасный хохот, от которого мороз пробегает по коже.

«Это конец, – подумал Счастливчик. – Самому мне отсюда не выбраться», – и, бросив прощальный взгляд вокруг, пес крепко зажмурился, чтобы не видеть больше этого унылого лесного болота.

Вдруг произошло что-то совершенно невероятное. Счастливчик почувствовал, что кто-то очень сильно и очень больно схватил его за ухо и тянет из трясины. В этом положении было не очень удобно вертеть головой, и Счастливчик решил повременить с удовлетворением любопытства, а лучше помочь собственному спасению. Он собрал все свои силы, и вот передние, а потом и задние лапы оказались не скованными вонючей черной массой, еще один рывок – и далматинец оказался на свободе.

Первым делом Счастливчик, конечно, хотел горячо поблагодарить своего избавителя, но когда он поднял глаза, то все слова так и застряли у него в горле. Перед ним стояла Юта.

– Как ты здесь очутилась? – только и смог вымолвить он, когда дар речи вновь вернулся к нему.

– Погоди, а где же тетушка Лая и мистер Плам?

– Сейчас не время, – срывающимся голосом проговорила Юта. – Слушай меня внимательно. Все, что ты сейчас видел, это проделки Духа Страха и Неправды. Все, кроме меня, конечно же, – успокоила она. – Я не знаю, кто его так разозлил, но вижу, что подоспела вовремя. С Духом нужно сражаться только его же оружием: когда он обманывает – не верить ему, а когда пугает – не бояться. Запомни, лишь так ты сможешь его победить, – едва она успела сказать это, как вокруг собачек со всех сторон взвились языки пламени.

Прижавшись друг к другу, Юта и Счастливчик, не сговариваясь, зажмурились – они не знали более надежного способа не бояться. А для верности каждый про себя принялся повторять: «Я не боюсь. Мне ничуть не страшно.»

Увидев, что этим Счастливчика и Юту не взять, Дух решил попробовать другую тактику, и когда собачки несмело приоткрыли глаза, их окружала кромешная темнота. Невозможно было разглядеть и кончик собственной лапы, даже если поднести ее к самому носу. Но собачки еще теснее прижались друг к другу, и каждый думал лишь о том, чтобы другой не испугался.

Тогда испугался Дух Страха и Неправды. Ведь если ему и в третий раз не удастся ввергнуть смельчаков в пучину страха, то ему ничего не останется, как исчезнуть на целый год – так было предначертано свыше любому духу, который не справится со своей работой.

Дух еще раз поднапрягся, и на собачек обрушился ураганный ветер и потоки студеного, обжигающего холодом до самых костей ливня.

Но разве могло это напугать Счастливчика и Юту, которые в одиночку каждый проделали такой опасный путь по остывающей и растерзанной ветрами Долине? Счастливчик до того расхрабрился, что несмотря на яростные порывы ветра, с трудом поднялся на лапы и, собрав последние силы, отчаянно пролаял:

– Ты проиграл, Дух Страха и Неправды! Тебе нас больше не напугать и не обмануть!

Что после этого оставалось делать Духу, как не смириться со своим поражением и покорно исчезнуть?