Ответный удар

Он весь аж раздулся от досады, щеки побагровели, будто намазал лицо свеклой.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Страг. – Топай по лестнице. Встречаемся у меня в покоях.

Он уже сделал шаг вперед, но Гнур ухватил его за пояс.

– Да чтоб тебе пусто было! Ладно, упрямец. Иду с тобой. Но это пустая затея! Потом не говори, что не предупреждал!

Чтобы пролезть в нишу, пришлось присесть, проползти немного вперед, а затем снова распрямиться. Секира за спиной пару раз цеплялась за низкий каменный потолок. Страг едва не застревал.

В затылок дышит гоблин, ворчит, что-то бормочет, но поединщик даже не вслушивается. Подумал, что надо держать этого зеленомордого в узде. А то дай ему палец – откусит всю руку, а если протянешь ладонь, чтоб помочь, – усядется на шею и свесит ноги.

Так пришлось ползти несколько минут. Ворчание Гнура перешло в ругань, мол, так и знал, надо было идти по лестнице, а не ползти тут раком и нюхать, как воняют сапоги некоторых. Страг пояснил, что смазывает сапоги, чтоб не промокали. Чем именно смазывает, гоблин спрашивать не стал. Просто демонстративно зажал нос.

Наконец, потолок ушел вверх, и оба Хранителя разогнулись, встали на ноги.

***

Путь преградила решетка от пола до потолка. После полумрака глаза еще не успели привыкнуть к льющемуся оттуда свету. На мгновение Страг прищурился, гоблин закрыл лицо широкой ладонью. Но когда поединщик снова открыл глаза, то изумления застыл, как вкопанный. Он слышал, как Гнур за спиной изумленно крякнул.

По ту сторону решетки за столом сидит…Теонард. В черном кафтане, кожаных штанах. Поигрывает кинжалом. Пальцы беспрестанно двигаются, лезвие и рукоять крутятся туда-сюда, меняясь местами. У него на плечах и голове сидят белоснежные и серые голуби, негромко воркуют, будто поют свою голубиную песню.

Завидев гостей, Теонард повернулся к ним. Он сидит за столом перед толстой книгой, вокруг аккуратно разложены свитки, темнеет чернильница, а в ней торчит гусиное перо.

Глянув на гостей по другую сторону решетки, он улыбнулся.

– Ползете как черепахи, – произнес он незнакомым, слегка дребезжащим голосом. – Препираетесь как два ребенка. Сколько можно вас ждать?

Он гулко рассмеялся, и личина Теонарда, на которую таращились изумленные Хранители, стала отваливаться кусками. Как будто он тяжко болен, и теперь с него…падают ошметки лица.

Страг хэкнул. Гнур в отвращении отвернулся, хотя циркач знает, что этого гоблина пронять нелегко.

– Вы в самом деле шли очень долго, – проговорил незнакомец. – Скоро сядет солнце.

Вместе с лицом исчезла и привычная одежда Теонарда, и теперь перед ними оказался согбенный старик. Испещренное морщинами лицо смотрит со снисхождением, в бьющих в окно солнечных лучах оно выглядит подсвеченным изнутри.

Старик одет в фиолетовую мантию до самого пола. На голове широкополая шляпа, там важно восседает изумрудного цвета голубь. Еще по одному сидит на каждом плече. На левом – ярко-красный. Голубь на правом плече кажется искусно вылепленным из белейшего снега.

Еще по голубю на каждой руке, но они уже привычные, сизого-серые, каких полным-полно на улицах любогой деревени. Все пять птиц крутят головами, едва слышно воркуют, как будто нашептывают хозяину ценные сведения.

– Кто ты такой и почему притворился нашим… – начал Страг, но запнулся.

После всего, что Теонард сделал, назвать его другом не поворачивается язык.

– Знакомым? – закончил он после секундной паузы.

Старик ухмыльнулся.

– Хотел посмотреть на ваши изумленные лица.

Его лицо казалось похожим на сморщенный лесной гриб.

– Здесь развлечений-то нет. Узникам не положено. Да и поговорить никто не заходит. Голуби – все мои собеседники.

Страг оглядел решетку, которая их разделяет. Окинул взглядом просторную комнату: у стен всюду полки с книгами в кожаных переплетах. В углу неброская деревянная лежанка. У окна – заваленный свитками стол, где и восседает старик перед раскрытой книгой в окружении свитков, да еще пара кресел.

– Меня зовут Агвендор, – представился он. – Проходите, будьте гостями. Скрасьте одиночество старика.

Маг в шляпе поднял руку. При этом сидевший на ней ярко-красный голубь даже не шевельнулся, когти намертво вцепились в рукав мантии. От жеста решетка, что преграждает Хранителям путь, со скрипом отъехала в сторону.

– Эээ, – проговорил Гнур шепотом, – а, может, не будем спешить? Вдруг ловушка?

Но Страг уже шагнул вперед, руку на всякий случай держит на поясе, чтобы в любой момент выхватить нож. Агвендор это заметил, худые, чуть синеватые губы снова раздвинулись в улыбке.

– Не доверяете, – констатировал он с усмешкой, – правильно. Осторожность превыше всего.

Гоблин вошел вслед за Страгом, но с таким выражением лица, как будто поклялся никогда этого не простить и в качестве отмщения по возвращении сделать подлянку.

– Ты узник? – переспросил Гнур. – Верится с трудом.

Старик усмехнулся, обвел руками помещение, в котором находится, как бы оправдываясь.

– Даже могучие маги могут пребывать в заточении. И на сильных найдется капкан. На то она и магия.