Ответный удар

– Поможем друг другу. Мы достанем тебе амулет, а ты – окажешь услугу нам.

У Гнура удивленно взлетели брови, он повернулся к Страгу. Открыл было рот, чтобы что-то сказать, но маг жестом его прервал.

– Ты получишь избавление от чумы, – проговорил Агвендор с нажимом. – Это и будет твоя награда.

Поединщик покачал головой.

– Этого недостаточно. Нас могут убить еще до того, как достанем твой амулет.

Агвендор поморщился, на старческом лице отразились раздумья. Наконец, нехотя кивнул.

– Что желаешь взамен?

– Меня не оставляет ощущение тревоги, – сказал Страг, – а интуиция меня редко подводит. Так вот…

Он рассказал, что хочет от мага. Причем – немедленно. А амулет ему не принесут. Времени не будет снова соваться в комнату и плутать по этому коридору. Легче уже сразу выехать из замка и раздавить Сердце тьмы где-нибудь на улице в Дируане, слушая хруст под каблуком сапога на выложенной булыжниками мостовой.

Маг выслушал пожелание циркача. Где-то с минуту буравил обоих Хранителей недоверчивым взглядом и размышлял.

Наконец, старик снял шляпу, рука нырнула в карман мантии. Достав платок, он вытер вспотевший затылок с плешью.

– Ну хорошо, – сдался он. – Договорились. Плащи сейчас принесу. Над остальным придется поработать.

– Гвоздь мне в пятку, давай быстрее, – предупредил Страг. – Если нас не застанут в комнате, то станут искать. И тогда моему плану конец. Да и ты – останешься здесь. В этой комфортной тюрьме. Шевелись, это в твоих интересах тоже.

Страг повернулся к Гнуру.

– Пойдем, будем заметать следы.

– Ты о чем? – не понял гоблин.

– Перенесем труп из моих покоев в потайной коридор.

– Это ты его убил, – сказал Гнур с укором и театрально закатил глаза, в которых заметны притворное горе. – И не стыдно?

– Я защищался, – напомнил Страг.

– Грубый ты, – вымолвил гоблин. – Все равно ты мог сделать это как-то чище…добрее, что ли.

***

Когда протопали по коридору и вошли обратно в покои через шкаф, за окном уже стемнело. В небе на западе, где было солнце, угасает желто-зеленая полоска света.

Хранители торопливо вытащили завернутое в покрывало тело и положили в потайном коридоре.

Вскоре раздался стук, и дверь распахнулась. На пороге возник личный секретарь короля Цебельс. Поверх черного камзола тускло поблескивает тяжелая золотая цепь с орденом, где видно несколько драгоценных камней. В волосах и аккуратно подстриженной бородке белеет седина. Вид у него торжественный и мрачный одновременно.

– Господа, – произнес он, оглядывая Хранителей. – Его Величество приглашает отужинать.

Страг с Гнуром подняли на него равнодушные взгляды. Поединщик встал с кресла, а гоблин поднялся с кровати. Взгляд у обоих тяжелый, словно в Хранителей влили чугуна.

– Оружие можете оставить, – проговорил секретарь. Лицо его осталось непроницаемым и спокойным. – Вы идете на ужин.

– Я крашар здесь не брошу! – произнес гоблин гулко, будто в у него неожиданно открылся певческий дар. – Это же элемент гардероба!

– Мы возьмем его с собой, – сказал циркач, по-прежнему держа в кулаке тяжелые металлические шарики, и легонько их вращая.

– Как вам угодно, – сдался секретарь и пожал плечами. – Прошу.

Он указал на дверь и посторонился, пропуская Хранителей вперед.

Страг вышел первым. Гнур за ним.

Но Цебельс выходить не торопился.

– Эй, а ты чего там? – спросил Гнур все так же гулко. – Мы идем или нет?

Едва поединщик сделал несколько шагов, как из соседних дверей вышли воины. Пять из одной. Шесть из другой. Широкое пространство коридора позволило им встать так, чтобы не мешать друг другу.

В руках тяжелые арбалеты, на них в свете чадящих на стенах факелов тускло поблескивают наконечники стрел.

Цебельс резко закрыл дверь, отрезая Хранителям путь к отступлению. Но те даже не сделали попытки ее открыть, так и остались на месте.

Воины выстрелили одновременно. Освещенный факелами полумрак коридора со свистом прошили тяжелые металлические болты.

Один ударил Страга в плечо. Другой – вонзился в живот. Он тихо охнул.

Толстые, пробивающие доспехи болты вошли гоблину в грудь, бедро и череп. Его отбросило к стене.

Раненый поединщик равнодушно наблюдал за происходящим. Сделав над собой усилие, он шагнул навстречу убийцам, но те выстрелили снова. Пока стреляли первые шестеро, еще пятеро ждали, держа Хранителей на прицеле.

Из соседних дверей раздались полные отчаяния и ужаса крики Аэлло и Араона. Они стучали, требуя, чтоб их выпустили, называя его и Гнура по именам.

С другой стороны комнаты в специальное отверстие у двери Цебельс наблюдал, как убивают Хранителей и довольно облизывал губы.

Одна стрела вонзилась Страгу в ключицу, раздробив кость. Вторая пробила грудь, под рубашкой растеклось алое пятно. Последняя ударила в горло.

Ноги поединщика подкосились, он захрипел и рухнул на холодный каменный пол. Выпавшая из рук секира загремела по полу.

Он попытался встать, но еще одна стрела ударила прямо в лоб, отбросив Страга назад. Вокруг торчащего из кости арбалетного болта выступила темная кровь.