Ответный удар

– Вряд ли я смогу проглотить хоть кусочек. Даже приготовленное самыми изысканными поварами.

Цебельс едва заметно склонил голову, сделал шаг вперед.

– Понимаю. Вам сейчас нелегко. Уверяю вас, аудиенция с Его Величеством многое прояснит.

– А что будет с ними? – спросила гарпия, указывая на распластанных на полу мертвых друзей.

Она заметила, что от нее, благодаря факелам, на пол и стену ложится длинная крылатая тень. Поспешно спрятала крылья, так что они сделались почти незаметными.

– Им воздадут последние почести. Обещаю, их с почетом отправят назад в Цитадель.

Аэлло холодно кивнула.

– Похоже, у меня нет выбора, – сказала она, качнувшись, как бы под весом навалившейся незримой плиты. – Теперь я здесь – единственный Хранитель. И все предложения, и претензии будут поступать мне. Так ведь?

Цебельс даже не сделал попытки ей помочь, просто стоял и смотрел на эту бледную девушку с заострившимися от горя чертами лица. Однако заметил, что она медленно взяла себя в руки.

– Ваше понимание ситуации похвально, – кивнул секретарь. – Ведите себя разумно, и все будет хорошо.

Пригладив кудри и оправив белоснежное платье, Аэлло молча пошла за секретарем короля. Воины идут впереди, звуки шагов и лязг легких доспехов эхом разносятся в пустом коридоре.

Девушка посмотрела по сторонам на стены и потолок, которые убегают вперед и теряются в полумраке от тусклого света факелов. Ее плечи передернулись, как если бы всей кожей чувствовала могильный холод. А из каждой щели веяло запахом смерти.

***

Лотер смотрел, как Теонард задумчиво меряет шагами зал в собственной башне. Солнце только-только погрузилось в море, и теперь небо стремительно темнеет. Багровое свечение до сих пор заметно в воде, будто на глубине горит гигантская свеча, и лучи пробиваются сквозь морскую пучину.

В центре комнаты в выложенном камнями круге полыхает костер. Из окна видно огромную, светящуюся синим, зеленым и фиолетовым крону Дерева. В одном из дупл горит свет, видно, что Каонэль выглядывает со скучающим видом, смотрит по сторонам. Тяжелые груди оттягивают вниз вырез платья, делая его еще глубже. Приглашая заглянуть и даже потрогать.

Из противоположного окна вид поспокойнее – там пылают яркие точки, это ворги в леске жгут костры, ветер доносит запах сгорающих веток. До Лотера донеслись голоса, смех – глубокий, гундосый хохот Тарната не спутаешь ни с каким другим. Дальше замок Страга, там на втором этаже светятся окна.

Теонард отвернулся, посмотрел на сидящего у костра оборотня. Кулаки арбалетчика сжались.

– Проклятье. Зараженных из окрестных деревень прибывает все больше. Говорят, чума пробралась и в некоторые мелкие города. Дируан и остальные крупные города королевства, на удивление, не заражены.

– Видимо, тут действительно руку приложил Кориолард, – прорычал Лотер. – Сам говоришь – чумы в Дируане нет. Похоже, она крутится только вокруг Цитадели.

Он достал из кармана порток россыпь мелких костей. Принялся одну за другой бросать в рот и звучно хрустеть.

– Эту проблему надо решать, как можно скорее, – сказал Глава Совета. – И без нее дел по горло.

Он прошелся перед костром взад-вперед.

– Да, места во временном лагере по-прежнему есть. Да, Виллейн помогает как может, хоть и бурчит. Но все равно воз и ныне там!

Лотер промолчал, в глазах появился намек на сочувствие. Потом взял из кучи хвороста пару толстых ветвей, звучно переломил и бросил в костер. Огонь тут же набросился на новую пищу, вспыхнул ярче и радостнее.

– К тому же, – добавил Теонард, – все еще не вернулись Аэлло с Гнуром. И вестей нет который день… Меня уже гоблины осаждают вопросами, мол, где их Хранитель! И Страг тоже…

– Ты все еще злишься? – спросил оборотень в лоб. – Все-таки посмотри правде в глаза – циркач вернул свое по праву. Каждый из нас рисковал ради Осколка. А Страг еще и женщину потерял.

Теонард не ответил, но ворг заметил, что, если раньше при упоминании имени циркача глаза арбалетчика заволакивала пелена ненависти, но теперь взгляд остался равнодушным.

– Думаю, вам пора помириться, – сказал Лотер, с наслаждением почесав спину о торчащий из стены камень. – Добра ваша ссора не принесет никому.

– Пусть сначала вернется и докажет, что от его похода есть хоть какая-то польза, – обронил Теонард, – а там видно будет.

Внизу хлопнула дверь. По винтовой лестнице мелко и часто простучали сапоги. В зал влетел взлохмаченный мелкинд. От него разит потом, полы плаща распахнулись, открывая висящие на груди многочисленные амулеты.

Виллейн остановился, тяжело дыша, оперся на дверной косяк. Рука стащила с головы капюшон, открывая взлохмаченные от быстрого бега светлые волосы.

– Теонард, – произнес он, запыхавшись. – Лотер…Есть…новости…

Глава Совета посмотрел тяжелым взглядом поверх костра.

– Новостей за последние несколько дней и так предостаточно, – пробурчал ворг. – И все – не слишком приятные.

– Говори, – велел Теонард. – Что на этот раз?

Мелкинд перевел дух, поправил на груди амулеты, запахнул плащ, снова превратившись в закрытый кокон. Посмотрел недружелюбно на ворга, но потом перевел взгляд на арбалетчика.