Ответный удар

– Раз попался тому, кто слабее, – бросил поединщик с упреком, – значит, не такой уж и сильный.

Он подошел к свободному креслу. Сел, посмотрел на мага с вызовом. Мягкая ткань с набивкой тут же облепила могучие плечи и спину со всех сторон, прогибаясь и принимая в себя. Страг ощутил, как спину и плечи начали мять незримые руки, массируя и разгоняя кровь. От неожиданности вздрогнул. Волшебник лишь рассмеялся.

– Ты слишком категоричен. Когда дело касается волшебства, противостояние измеряется не только силой и умением сторон. Меня, к примеру, удерживают амулетом. И я не могу ничего противопоставить.

Старик подавил вздох.

– Всего один амулет! – прорычал он, не обращаясь ни к кому конкретно и глядя в стену перед собой.

Страг и гоблин заметили, как его лицо побагровело, старческие черты исказились. Глаза засверкали гневом, губы превратились в прямую линию.

Гнур опустился в соседнее кресло.

– Ради чего тебя держат? Ты не похож на ценного пленника.

Агвендор закрыл лежавшую перед ним книгу.

– Как неумно судить только по внешности. Вот я, к примеру, не спрашиваю, что вы забыли во дворце Кориоларда и почему вы гости короля, а не его пленники? Я знаю, что вы – послы из Цитадели. Да-да, – сказал он, заметив хмурые недоверчивые взгляды Хранителей, – Золотой Талисман. Представьте себе, я о вас наслышан. И о Чародее, что всех вас собрал, тоже.

– Земля слухами полнится, – молвил Страг, – чтобы их знать, магия не нужна.

– Может, ты и прав, – кивнул старик. – Вот только миссия ваша пока что трещит по швам. Я прекрасно знаю Кориоларда. Он не уступит. Скорее, придумает, как убить трех зайцев одновременно.

Волшебник прокашлялся, погладил бороду.

– Он сейчас тянет время, а сам думает, как избавиться от вас и добиться контроля над Цитаделью.

– Так почему ты здесь? – повторил вопрос Страг, не спуская с волшебника глаз. – Это даже не тюрьма – для узника у тебя неплохие условия.

Агвендор улыбнулся.

– А ты схватываешь налету. Видишь ли, Кориолард и его придворный маг Прогестон… меня используют, скажем так.

– Что-то не вижу синяков под глазами и сломанных пальцев, – сказал Страг с недоверием.

Он обвел жестом уютную просторную комнату, в которой сидят все трое. Со стен угрюмо смотрят полки с книгами, под потолком подвешено нечто вроде люстры из темного металла.

– Ты живешь как сыр в масле, – сказал он с усмешкой. – Небось и кормят, и не бьют. Для пытки слабовато, а чтоб подкупить – недостаточно, как по мне.

Агвендор тяжело встал и прошелся по комнате. Подошел к окну и пару мгновений смотрел, как над городом полыхает закат, похожий на разгоревшийся из крохотной искры огонь, который теперь охватил все небо и лежащий внизу город. Крыши домов, шпили башен, идущие по улицам люди, что стремятся укрыться от наступающей ночи, отсюда – как на ладони.

– Они забрали часть моей души, – произнес маг, наконец, даже не оборачиваясь.

Голос переполняла тоска и злость.

– Раз попался, – проворчал Страг, – значит, где-то прохлопал ушами. Сам виноват, короче говоря.

– А ты суров, – сказал маг.

– Так ради чего ты нас позвал? – спросил Гнур. – Что-то не верится, что ради компании.

Старик отошел от окна и стал неспешно прохаживаться по комнате, как если бы хотел сообщить нечто важное, но не мог собраться с духом.

– Я знаю, – сказал он, – что вас сюда привела чума. Кто-то ее выпустил, и теперь она разгуливает, как в древние времена, и отбирает жизни. Я знаю, как вам помочь.

Страг недоверчиво прищурился.

– А с чего нам тебе верить?

– Потому что я отчасти сам причастен к ее появлению, – объяснил старик просто. – Они заточили часть моей души в амулет. Он называется "Сердце тьмы". Они используют мою силу, чтобы подпитывать чуму.

– Ого! – присвистнул поединщик.

– Вы можете избавиться от чумы и вернуть мне свободу, – произнес Агвендор твердо, – если разобьете Сердце тьмы, Прогестон носит его на шее. Осколок моей души вернется ко мне. Я снова обрету свободу, и чума исчезнет!

Глаза старого мага под кустистыми бровями полыхают, как приоткрытые поддувала печей. Страгу на миг показалось, что видит в них огненные блики.

– С чего нам тебе верить? – спросил Гнур. – Вдруг ты просто дуришь нам головы.

– Ну, я могу еще добавить, – сказал Агвендор, – что, кроме чумы, Кориолард направлял к вам свои войска под видом разбойников, чтобы те грабили купцов. А еще Прогестон вызывал из потустороннего мира каких-то двух тварей. Обе некоторое время жили в лесу возле Цитадели, но, правда, недолго.

Страг вздрогнул, прищурился. Но недоверие из глаз уходило.

– Это он про монстра, что напал на Араона, когда тот шел в Цитадель, – пояснил он Гнуру. – Мы с Лотером его убили, а потом завалили и второго.

– Понял, не тупой, – ответил гоблин задето. – Теонард на тебя за это и взъелся!

– Хоть я и пленник, но все же маг, – добавил Агвендор и, глядя на них, развел руками, – следить за происходящим мне никто не мешает.

Поединщик задумчиво вытащил из кармана тяжелые металлические шарики и стал неспешно вращать в ладони.

– Как насчет сделки? – предложил он.

Взгляд сделался жестким и прямым.