Ответный удар

Он смерил взглядом идущего рядом герцога, что выше него на голову. Тот идет, добродушно улыбается. Его голубые глаза возбужденно блестят, как если бы выпил несколько бокалов вина. Впрочем, мажордом не чувствовал от него соответствующего запаха.

Отвернувшись, он стал смотреть перед собой. На стенах ярко пылают факелы, освещая длинный потайной коридор без каких-либо дверей или окон, что убегает вперед.

– Вы знаете, кого мы переносим? – спросил мажордом внезапно.

– Разумеется, уважаемый Ребранш. Эти окольные коридоры, лестничные переходы и залы создавались нарочито для таких вот случаев.

– А вы не думаете, что убийство послов – это неслыханное дело? Это может вызвать дипломатический конфликт…

– Меня не посвящали в детали, – сказал герцог, словно надев на себя маску благодушия и не собираясь ее снимать, – но насколько я понял, распоряжение об их устранении исходило лично от короля. Мы должны доверять его мудрости, Ребранш.

– Разумеется, герцог, – быстро проговорил он. – Его Величество неправильных решений не принимает. Но все же…

– Не вижу причин для беспокойства, – ответствовал Милснер, на миг его улыбка словно покрылась корочкой льда, от него пахнуло холодом. – Повторюсь – король знает, на что идет. И не нам обсуждать его решение.

Дальше шли в молчании, считая повороты и слушая, как за спинами сопят слуги, что несут тела.

– Не мне судить о решении Его Величества, – сказал Ребранш осторожно. – Но спешка в таком деле может весьма навредить. Понимаете, к чему я?

Герцог посмотрел на него, губы дернулись в саркастической улыбке, обнажив чуть пожелтевшие зубы.

– Сомневаюсь, что Хранители Талисмана объявят нам войну.

– А почему нет? – спросил мажордом задето. – Я слышал, Талисман – очень мощное оружие.

– Разумеется, мощное, – согласился Милснер. – Вот только к такому оружию нужен характер. Способность воспользоваться сразу, как потребуют обстоятельства. Не терзаясь из-за морали. По сведениям, что собрали разведчики, Хранители в этом достаточно щепетильны. К тому же, среди них несколько женщин. У них множество слабых мест.

Коридор свернул влево. Впереди показалась спиралью идущая вниз лестница.

– Вот увидите, друг мой, скоро в руки к Кориоларду Стремительному попадут все Осколки, которые есть. А пока – нужно избавиться от этих тел. Говорят, раствор Прогестона творит чудеса. От них не останется и следа.

Герцог указал вперед.

– Дальше вы сам. Меня ждут в другом месте.

– Что, и даже на празднование не пойдете? – удивился Ребранш и жестом велел слугам спускаться. Посторонился, давая им пройти к лестнице.

Герцог огорченно развел руками, но даже сейчас продолжал улыбаться, словно это входит в его служебные обязанности.

– Да какое там…Если б вы знали, сколько у меня всегда дел… Послушайте, а, может, поменяемся? Вы на мое место, а я – на ваше. Хоть на один день! Всегда гадал, каково это быть мажордомом самого короля!

– Нет уж, благодарю, – сказал Ребранш мрачно. – Каждому лучше остаться при своих.

***

Ступени уводят вниз, дорогу освещают бесшумно пылающие на стенах факелы. Носилки по ступеням нести неудобно, и слуги чертыхаются сквозь зубы.

Из темноты неожиданно возникла низенькая дубовая дверь.

Свет ближайшего факела на стене тускло отражается на металлических полосках, которыми дверь обита для прочности. Света едва хватает, чтобы заметить тяжелое чугунное кольцо, небольшую замочную скважину.

Из-под двери тянет холодом. Мажордом поежился, но все же вышел вперед.

За спиной слышно тихое дыхание четверых слуг, что держат носилки. Ребранш внезапно потянул носом.

– Странный запах, – пробормотал он, принюхиваясь и глядя на трупы на носилках.

– Да, пахнет скверно, ваша милость, – добавил один из слуг. – Похоже не то на серу, не то на селитру. Так частенько пахнет у Прогестона в лаборатории.

– Вроде бы и придворный маг, – добавил другой, – а воняет, как какой-нибудь демон.

– Маги с ними обычно ж и водятся, – добавил другой. – С кем поведешься, так и будешь пахнуть.

– Да от его узника, как его… Агвендор, вот! тоже частенько так пахнет.

– Какого еще узника? – удивился мажордом, обернувшись к слугам.

– Да есть у него один, – сказал долговязый слуга с заячьей губой. – Я был у него в камере пару раз по поручению Прогестона. Книги относил. Вот это камера, скажу я вам…Роскошь вообще, а не заточение. Я б и сам в такой тюрьме не отказался посидеть.

– Еще раз начнешь разбалтывать всем, где ты был и что видел, – сказал Ребранш предостерегающе, – то в тюрьму и попадешь. Правда, в обычную. С камерой пыток. Так что держи рот на замке!

Слуга испуганно поклонился.

– Понял, ваша милость. Простите!

Стараясь дышать неглубоко, чтоб не вдыхать омерзительный запах, Ребранш снял с гвоздя на дверном косяке ключ, и тот будто сам провернулся в замочной скважине. Тяжелая дверь со скрипом подалась. Из темноты пахнуло холодом.

Мажордом вздрогнул. Руки начали мелко дрожать.

– Да уж, вот это подвал, – вновь проговорил долговязый. – Я тоже тут бывал несколько раз. Прогестон здесь держит трупы. Вскрывает умерших.

Ребранш обернулся к слугам, те снова начали точить лясы.