Ответный удар (СИ)

Гаут сбросил легкий доспех, добытый в караулке — против магических стрел он бы все равно не помог — и, оставшись в трико, полез в бойницу. Впрочем, точнее тут был бы глагол «потек»; казалось, в теле мальчика, просачивавшемся сквозь каменную щель, не осталось ни одной кости. Миг — и Гаут легко спрыгнул на залитые ярким светом плиты внутреннего двора. Впрочем, нет, не Гаут — добрые полсотни Гаутов помчались в сторону единственной ведшей во двор двери. Копии были не просто отражениями — они повторяли движения парнишки с небольшими, но различными задержками по времени, выглядя, таким образом, как настоящая, бегущая не в ногу толпа; они даже отбрасывали вполне натуральные тени. Первые стрелы застучали по мокрым плитам, выбивая фонтанчики брызг и каменной крошки; пока что на пути у них оказывались лишь иллюзии. Слегка не добежав до двери, Гаут и его призрачные спутники забрали вправо, в сторону центральной башни. Магистр напрягся, мысленно ощупывая замкнутую магией дверь; сейчас все зависело от того, насколько крепкими окажутся нервы Светлых. Разумеется, Гаут, даже благополучно добежав до Башни, в одиночку не смог бы проникнуть внутрь. И Светлым магам требовалось не так уж много времени, чтобы это понять. Но все же это время требовалось — а пока что защитники Цитадели видели толпу врагов, прорвавшуюся к Башне, толпу, которую почему-то не останавливали стрелы…

И они не выдержали! Магистр почувствовал, как магические затворы спадают. Светлые, столпившиеся возле двери, открывали ее, чтобы атаковать противника во внутреннем дворе. Минутой раньше они бы, вероятно, не отважились на это — их было еще слишком мало; минутой позже подоспели бы верховные маги Братства и раскрыли бы обман…

— Пошли! — скомандовал Магистр.

Отряд помчался по коридору к открывшейся двери. Десять гвардейцев еще охраняли ее; четыре десятка их товарищей уже бежали по двору следом за Гаутом. Темные на бегу пустили в ход арбалеты и метательные ножи; Клосс подхватил одного из раненых врагов и обрушил его закованное в доспехи тело, словно таран, на клинки и щиты его товарищей. Кордон был прорван; Темные, не тратя времени на добивание упавших и отступивших, выскочили во двор, тут же заполнившийся новыми Отражениями. Стрелки на башнях окончательно перестали понимать, куда им целиться — особенно учитывая, что доспехи и оружие Темных были трофейными. Все же на двойников Гаута стрелы продолжали сыпаться — пока еще только на двойников.

Мальчишка бежал со всех ног, однако расстояние между ним и преследователями сокращалось. Ему оставалось до центральной башни около ста футов, когда гвардейцы настигли задних «Гаутов». Лишь теперь, убедившись, что мечи проходят сквозь врагов, как сквозь воздух, воины Братства поняли, что имеют дело с иллюзией; впрочем, понимали они и то, что среди иллюзорных фигур могут быть и настоящие. Однако они не могли определить, сколько именно, ибо видели Гаута и его двойников со спины. Некоторые из гвардейцев оглядывались на бегу; в первый момент они, как и стрелки на башнях, приняли бежавших следом за ними за подоспевших союзников, но затем сообразили, что слишком у многих в этом «подкреплении» одинаковые лица. Одновременно тревожные крики от оставшейся открытой двери предупредили их об опасности. Темные, не давая врагам опомниться, выстрелили им в спины из арбалетов; это, впрочем, стоило жизни лишь пятерым гвардейцам. Старший офицер, осознав, что происходит, скомандовал половине своих людей отражать новую угрозу, а остальным продолжать преследование. То, что одинокий Гаут уводил за собой половину врагов, было для Темных большой удачей.

Но удача продлилась недолго. Гауту оставалось до Башни две дюжины футов, когда одна из стрел все-таки настигла истинную цель. Взмахнув руками, мальчик рухнул на камни двора, и его кровь смешалась с дождевой водой. Впрочем, в любом случае ему бы не удалось выстоять против гвардейцев, когда они настигли бы его у запертых ворот Башни, и Магистр, пославший его вперед, разумеется, понимал это. Следом за Гаутом, чуть раньше или чуть позже, попадали наземь и его двойники; несколько секунд спустя они и вовсе исчезли. Преследовавшие их воины развернулись и перестроились полукругом, занимая оборону возле ворот.

Первое отделение гвардейцев тем временем уже вовсю рубилось с Темными. Этим защитникам Цитадели не удалось занять оборонительный строй — они слишком быстро смешались с атакующими, лишив лучников Периметра возможности поддержать своих. Хотя гвардейцы имели численный перевес, окружавшие их двойники мешали реализовать его. Каждый Темный ясно видел своего врага, Светлым же приходилось решать, какая из многих машущих мечами фигур — настоящая. Часто это становилось ясно им лишь после того, как кто-то из их товарищей падал, захлебываясь кровью.