Озеро мертвых душ

Слова Истола неприятно задели меня. Даже без его напоминаний я и так оставалась настороже и слышать подобное предостережение не хотела. Я не была ребенком, и уличить меня в наивности еще никому не удавалось.

— И в этих сказках драконы похищали дайн и других девушек, а отважные маги погибали в попытке спасти красавиц из лап этих чудовищ, — напомнили мне жестоко. — Павлиция, если понадобится, я пойду за тобой, куда бы ни пришлось. Но лучше бы, чтобы и не приходилось.

Ответные письма нашим соседям, которым мы должны были столько, что в голове не укладывалось, писала Амбер. Ее строки были витиеватыми, вежливыми, наполненными уважением, в то время как я ни говорить так, ни писать не то что не умела, а просто не хотела.

Прекрасно понимала, что денежный вопрос этим вечером так или иначе встанет, но порадовать гостей мне было нечем. Наша казна по-прежнему пустовала, и хоть немного наполнить ее я могла бы разве что за счет прошлого естийя, бессовестно разграбив склеп, в котором его похоронили.

— О чем думаешь, сокровище мое? — обратился ко мне Амадин за завтраком.

В небольшой столовой, где я попросила накрыть этим утром, он сидел подле меня ровно напротив Амбер. Нахождение вблизи свидетелей мужчину нисколько не волновало. Его беспокоило мое состояние, и, признаться, я действительно несколько выпала из вежливой беседы, оставив это дело на астию.

— О том, где взять золотых монет, чтобы расплатиться по долгам. Наполнить и продать такое количество накопителей за столь малый срок я точно не успею. Слушай, а как драконы относятся к грабежу?

Сказать, что мой вопрос удивил присутствующих, — это ничего не сказать. Один из мужчин и вовсе подавился и закашлялся, в то время как братья его были просто обескуражены. О названой матери и говорить не приходилось. Женщина побледнела и смотрела на меня с непониманием. Невозмутимым оставался только мой Амадин. Он же и спросил:

— Кого будем грабить?

Пока во дворце полным ходом шла подготовка к балу, средства на который, к моему стыду, снова выделил Истол, мы с драконом ковырялись в склепе почившего естийя. Камни, фактически впаянные в покрытые золотом стены, отдираться не хотели категорически, но мы проявляли изрядное упрямство.

Стоило Амадину подтвердить, что это действительно драгоценности, как я замахала киркой втрое усерднее. В нелегком деле обворовывания нам помогал астарий Гебби, который мог ходить сквозь стены, а следовательно, видеть камни под слоями золота. Его любимая и его сестра в это время помогали Амбер в подготовке к празднеству.

Не осталась безучастной даже хикса. В ход отлично шли ее когти и клыки, но волчица нет-нет да и подбиралась к Амадину, то бодая его косматой головой в спину, то ненароком задевая лапами.

— Кажется, ты ей нравишься, — усмехнулась я, скидывая в корзину очередной камень.

Чтобы расплатиться со всеми долгами, что значились в записях у казначея, нам бы не хватило и трех таких склепов, но это уже было кое-что. Вернув часть долга, я намеревалась заключить новые договоренности и постепенно расплатиться по всем закладным. Не землями, которые были обещаны соседям в случае неуплаты, а именно деньгами.

— Ей нравится исключительно моя магия, — улыбнувшись, Амадин почесал хиксу за ухом. — Ее много, и она привлекает твою волчицу.

— Странно. Ко мне она так не ластится, — поведала я, поддевая следующий изумруд.

— Я сильнее, сокровище мое, а сила всегда привлекает паразитов.

Прищурившись, я с сомнением обвела дракона взглядом с ног до головы:

— Что? Даже сильнее меня?

— Моя магия иного рода. Сравнивать нас бесполезно.

В склепе мы провозились до самого вечера. Несколько раз к нам спускалась Рикола с новостями от Амбер. Гости во дворец стали прибывать сразу после того, как получили ответы на свои письма. Большинство приходили порталами, открывая их в условленной точке. Лишь некоторые использовали экипажи и лошадей не ради украшения.

Я не поднималась для того, чтобы встретить гостей. Астия в своих записках писала, что пока справляется без моего присутствия, чем лично я охотно пользовалась. Но сколько бы я ни пыталась отодвинуть момент, время для подготовки к балу все же пришло.

Поднявшись в свои покои, я наскоро приняла ванну, а когда вернулась в спальню, так и замерла у кровати. Невероятной красоты, ослепительное платье лежало поверх покрывала, а над ним, затаив дыхание, стояла Бетрия.

— Изумительно, правда? — спросила она почему-то шепотом, прижав ладони к груди, словно не решаясь потрогать белоснежную ткань, расшитую сотнями тысяч мелких прозрачных драгоценных камней.

— Правда, — согласилась я. — Снова дело рук Истола?

Бет не ответила. Вместо этого как-то чересчур хитро взглянула на меня и улыбнулась по-лисьи. С того момента, как из портала вышли драконы, у нас не было подходящего времени просто поговорить, и, судя по выражению ее лица, девушка уже изнывала от нетерпения.

— Не Истол? — правильно поняла я ее многозначительное молчание.