Ожившая надежда

- А что тут неясного? Нет, не спала с ним. И не сплю.

- С кем?

- С шефом. Ты же об этом хотел узнать?

- Валя! Ну, что ты право!

- Ладно, успокойся. Так чего хотел?

- Хорошо его знаешь? - спросил Игорь и тут же замахал руками, спохватившись: - Конечно, не в том смысле!

- Я девятый год работаю в редакции, - спокойно и толково ответила Валя.

- Он может поступить нечестно с женщиной?

- У тебя температура? Что за дурацкий вопрос? Да он… да он…

- Ну, что он?

- Он благородный. Понял? Даже думать о нем не смей дурно. Глаза выцарапаю.

- Успокойся, Валя.

- Я сказала - не смей. Я очень уважаю Арсения Фомича.

- Так ведь и я!

- Да? А мне показалось… Ладно. Тогда прощаю. О какой женщине речь? Молодая?

- Должно быть, старушка.

- И кто она?

- Ее зовут Анна Ванеева. Не слышала?

- Нет, не припомню.

- Она в жизни Арсения Фомича сыграла какую-то важную роль. Может быть - очень важную. Иногда человек по глупости допустит ошибку и потом мучается всю жизнь. Только не кричи на меня. Это мои домыслы. Они ни на чем не основаны. Однако…

- Однако ж возникли? С чего это?

- Пусть это будет между нами, но надо узнать об этой женщине.

- Выясню. Если попросишь…

- Как выяснишь?

- Спрошу Арсения Фомича. Чего проще?

- Думаешь, он расскажет?

- Отчего ж нет?

- Буду благодарен чрезвычайно.

- Только с одним условием, - заявила Валя.

- Я слушаю.

- Все, что узнаю, расскажу за ужином у себя дома. Согласен?

Игорь кивнул, опасливо избегая роскошного бюста Вали. Он не мог не заметить, что Валя играет с ним, озорничает, обхаживает понарошку, от нечего делать. Но ему нравилась эта игра.

К своей работе литературного редактора Валя Гвоздева привыкла настолько, что уже не задумывалась - нравится она или нет. Если бы ей предложили другое очень выгодное занятие, она отказалась бы тут же, испугавшись. Для Вали это было бы равносильно тому, как подняться на ходули, когда так удобно ходить на собственных ногах. Никаких проблем и комплексов, что может быть лучше?

Да и во всем городе не найти начальника лучше милейшего Арсения Фомича, потому что мужчины измельчали и сильно обабились. Честное слово! Какие-то они все меркантильные, несамостоятельные и обросли жирком. Валя считала, что настоящим мужиком можно назвать только того, кто никогда не обидит женщину. Это и есть та высота, которую потеряли нынешние мужчины. Не-е, Корнеев - мужик! Из ребра такого Валя согласилась бы произойти, ничего постыдного для себя не находя.

При этом особо крепким телосложением Арсений Фомич не отличался, роста был чуть выше среднего, в плечах не широк, но жилист, плотно сбит, узкое, продолговатое лицо и особенно серые глаза отражали вдумчивый ум, вел себя всегда сдержанно, а уж при женщине голоса не поднимет, грубого слова не скажет. К сожалению, был несколько староват для Вали, единственный недостаток.

Шеф был чрезвычайно скрытным человеком, когда это касалось его личной жизни. Столько лет проработав рядом, Валя ничего не знала о нем, кроме того, что был женат и развелся после смерти дочери. Что там случилось, почему девочка умерла, оставалось тайной не за семью печатями, а за семьюдесятью. Валя ни разу не видела Арсения Фомича с какой-нибудь женщиной в обществе, а куда он уходил после работы и откуда приходил - тоже не знала. Дома даже собачки не было. Обязательно поболтал бы о любимице, как делают все собачники. Но нет, ни песика, ни кошки не держал. Это факт. Что делал в одиночестве? Не телевизор же смотрел часами? Тогда лицо было бы тупым.

В кабинет шефа Валя забегала на дню по десять раз, и на этот случай нашла повод заскочить. И повод-то в голову пришел гениальный. С Валей иногда случаются просветления. Она поболтала минуту о пустяшной статейке, легко согласилась с мнением начальства и с наивной непосредственностью спросила:

- Арсений Фомич, а можно я возьму псевдоним?

- Это еще зачем? - удивился он.

- Валентина Гвоздева… Как-то не звучит.

- По-моему, вполне звучит.

- Это вы льстите. Ну, можно?

- Подписывайся, как хочешь, - развел руками главный редактор. - Твоя воля.

- Значит, вы не против?

- Да нет. Хотя не вижу смысла. Читатель журнала знает тебя…

- В том-то и дело! А я хочу начать с нуля. Даже стиль сменить.

- Ну, попробуй…

- Вот и посоветуйте. Я перечислю фамилии, а вы скажете, которая больше подходит.

- Может, сама решишь?

- Я почти решила, но хочу на вас проверить. Хорошо?

- Да уж, ладно. Слушаю.

- Задонская, - стала читать по бумажке Валя, - Ерещанская, Уралова, Целовальникова…

- Как?

- Целовальникова.

- Славно! Но лучше - Поцелуйчикова.

- Я серьезно, а вы шутите.

- Ну, еще?

- Вершинина, Езерская, Милованова, - с десяток фамилий, взятых из городской телефонной книги, перечислила Валя и закончила: - Ванеева.

Шеф сидел, опустив голову и ладонью прикрывая усмешку, а тут вздрогнул, быстро и как-то испуганно поднял взгляд, повторил:

- Ванеева?

- Вот и мне нравится, - сказала Валя, невинными глазами глядя на шефа.

- Нет, нет, - замотал головой Арсений Фомич. - Не надо.

- Почему?

- Не надо и все.

- Ну, мне нравится.