P.S. Реквием

Но сколько бы они не ходили на зверя, Алексея никто так и не превзошёл. Вскоре от вылазок в лес отказался Константин, а затем так и не взявший желанного первенства Тимофей. И на охоту Алексей ездил только со старшим Пунцовым.

В один из вечером, когда молодая поросль заняла беседку в саду, чтобы сыграть в дурака, к ним присоединилась Анна, и Алексей сразу почувствовал неуловимые изменения. Она присела между Тимофеем и Константином, аккуратно подобрав юбки. Смущенный взгляд и зарумянившиеся ланиты были предназначены для отпрыска рода Беловых.

Ион, перемешивающий карты, усмехнулся поведению сестры, но промолчал.

— Вы решили сыграть с нами? — лукаво спросил Тимофей, блеснув карими глазами.

— Ну, что Вы, — кокетливо ответила Анна. — Маменька не разрешает мне таким заниматься.

— Хорошая у Вас маменька, — покивал светлой головой Тимофей.

Сложившаяся ситуация отдавалась приторностью на языке Алексея, и он сплюнул, разрушая всю атмосферу.

— Раздавай, — сказал он Иону.

И до конца игры, юные сердца лишь робко переглядывались.

— Ах, друзья, кажется я влюблен, — признался Тимофей, когда они лишь университетской кампанией отправились на реку, позаимствовав из погреба графа Пунцова бутылку вина.

— Это не новость, — махнул рукой Ион.

— Нет, вы не понимаете, — настаивал на своем Тимофей. — Я так влюблен, что готов петь ей, словно соловей.

— Я уже устал тебя слушать, — буркнул Алексей.

— Моё сердце пылает. Я готов взять её в жены.

Друзья застыли, пораженные признанием. Шедший впереди Ион так резко обернулся, что чуть не выронил с трудом добытую бутылку.

— Не разбрасывайся словами, — хмуро сказал он.

— Я честен. По утру письмо с этой вестью отправилось к матушке. Я уверен, она одобрит моё решение, — заверил Тимофей.

Ион не долго раздумывая, пожал другу руку в знак скорого родства.

Письмо от графини пришло не скоро, видимо ей потребовалось время, чтобы все осмыслить. Но как только оно было вскрыто, то тут же заставило воспарившую в своих мечтах Анну, спуститься на землю, и умыться горькими слезами.

Вдовствующая княгиня писала: «Твоя женитьба дело важное и продуманное. Невеста благородных кровей давно подобрана тебе в пару…». Женщина была непреклонна и велела сыну больше не думать о таких глупостях.

— Значит, — Ион сжимал руки в кулаки, — ты отрекаешься от своих прежних слов.

— Хочешь, чтобы я пошёл наперекор собственной семье? — Тимофей был растерян, но старался скрыть это за гневом.

— Не горячитесь, — вмешался Константин, опасаясь, что ссору в гостиной может услышать, кто — нибудь из домашних, и дела примут более серьёзный оборот, чем потасовка юнцов. — Ведь можно всё спокойно обсудить.

— Отвечай, — ноздри Иона раздулись, как у рассерженного быка. — Ты обещал взять мою сестру в жёны?

— Да, — нехотя выдавил Тимофей, чувствуя, как попадается на крючок.

— Ты будешь держать своё слово?

Повисла напряженная тишина. Ответ был очевиден и прост, но обе стороны всё же хранили молчание, словно ожидая, будто устраивающий всех ответ найдется сам собой. И пока буря не разразилась ещё больше, Константин вступил между юношами, чья дружба вот — вот должна была рухнуть.

— Господа, — официально обратился он к ним, — позвольте мне высказать своё мнение, как стороннему человеку, — в ответ прозвучала тишина, и Константин расценил её, как согласие. — Я считаю, что мы пока юны, в следствии чего не можем властвовать над своей судьбой. Ион, послушай, если сейчас граф Пунцов запретит тебе брать в жёны понравившуюся особу, то тебе ничего не останется, как согласиться.

— Невозможно, — хмыкнул Ион. — Меня учили другому.

— Считаешь, что ты благороднее меня? — взвился Тимофей. Гордость, находящегося здесь единственного будущего князя, была ущемлена. — Хотите дуэли? — Алексей видел, как тот колеблется, произнося этот вызов.

— Давайте не будем впадать в крайности, — повысил голос Константин, чтобы не дать согласию сорваться с губ Иона. — Никто из вас силы не имеет. Оставим это на суд старших, а время покажет. Всё может измениться, — с намеком сказал он, покосившись на Тимофея.

Тот кивнул и ещё не враги, но уже и не друзья пожали друг другу руки в знак примирения. После этого Тимофей в усадьбе Пунцовых не задержался, уехал на следующий же день, пока Анна махала ему белым платком вслед.

Вскоре и братья Орловы покинули Пунцовых, не в силах выдержать того напряжения, которое вызвал кратковременный роман Анны Васильевны и Тимофея Белова.

Казалось бы, конфликт был сглажен и забыт. Ион и Тимофей всё так же вместе ходили на учёбу, пусть не с тем же пылом, как раньше, но делились друг с другом мыслями, и Алексей чувствовал, что всё налаживается. Как оказалась позже, его глаз был недостаточно зорок.

Он считал Анну Васильевну Пунцову, существом хрупким, поэтому никак не ожидал за час до отбоя получить от неё записку. Столь мужественный поступок так его поразил, что, не задумываясь ни о чем, он сразу же отправился на встречу с ней, не забыв растолкать Константина. С рассветом Алексей понял, что сожаления минувшей ночи будут преследовать его всю жизнь.