Падающий минарет

Теплов посмотрел на свое изделие, склонив на бок голову. Мелкие трещинки, которые сначала его так смущали, были даже очень кстати — они создавали впечатление большой древности вещицы. Сразу, на глаз, ни за что не догадаешься, что она только что из обжига.

Грише нравилась роль подсобника-реставратора. Он мог часами сидеть с Каримом за работой и не замечать, как быстро пролетало время. Тонкое это мастерство и требует не только сноровки, но и больших знаний. Чтобы быть в курсе технологии и всех ее хитростей, Теплов почитывал вечерами техническую литературу, консультировался у специалистов. И вот результат: первый блин, но, кажется, не комом.

В мастерскую вошел Карим, поздоровался.

— Ого, да мы преуспеваем!

Он взял из рук Теплова коня, любовно повертел его в тонких пальцах.

— Что — неплохо?..

— Напрашиваешься на комплимент? — усмехнулся Карим.

— Нет, правда?

— Правда, хорошо.

Смахнув ветошью глину, Карим сел на верстак.

— Хочешь сходить к Иванову?

— Сейчас?

Карим кивнул.

— Галина звонила, приглашала в гости. Собирайся, пойдем. Время подходящее. Ты в шахматы сыграешь, я Галю проведаю. Возьми коня — похвастаешься...

«А что — случай подходящий», — подумал Теплов. Он-то знал, что не только из-за Гали так не терпится Кариму наведаться к инженеру. Позавчера Норматов снова беседовал с техником и дал ему задание сходить к Иванову, но не одному, а обязательно с подручным Семушкиным. Почему? Норматов пока ничего не объяснял ему, но Карим и сам уже о многом догадывался. Теплов заметил это сразу, едва только Карим возвратился от подполковника. Ведь в тот же день Норматов беседовал и со старшим лейтенантом. Они встретились в кафе на окраине города. «Нужно сблизиться с Чернявским, — посоветовал Норматов. — Семушкина он не знает. Мы незаметно устроили им встречу...» Подполковник волновался. Теплов рассказал ему о слежке.

— Тот самый?

— Да. На этот раз я видел его в гастрономе. Одет элегантно — белая сорочка, галстук, светлый костюм...

— Самоуверенный тип... Ну, этого мы возьмем на себя. Однако и сам не зевай: следят — значит, не доверяют.

В самом деле. Прошел месяц, а инженер задания не дает, словно не замечает Семушкина.

— Так как же, идем? — спросил Карим.

— Идем.

Молодые люди искупались под душем, переоделись, купили на площади большой букет цветов и ровно в семь вечера постучались в калитку дома Иванова.

Встретила их Галя. Она выбежала сразу, едва только услышала стук.

— Ах, вот вы как! Нехорошо заставлять себя ждать!..

Но Карим вовремя протянул букет, промычав извинения, и Галя смягчилась. Громко разговаривая и смеясь, она повела гостей в дом.

У террасы вошедших радостно встретила огромная грудастая овчарка, любимица Гали. Собака, виляя хвостом, держала в зубах мужской полуботинок.

— Джек, сюда! — раздался из-за кустов голос инженера Иванова. Овчарка бросилась на зов хозяина.

— Папа каждый день учит моего воспитанника уму-разуму, — с улыбкой пояснила Галя. — Уже целый год занимается, водит Джека в клуб собаководов. Джек — пес умный: поноску подает, находит меня по следу...

На террасе, откинувшись на спинку плетеного кресла, в непринужденной позе полулежал широкоплечий человек. Он исподлобья оглядел вошедших, остановил внимательный взгляд на Семушкине.

«Чернявский!» — догадался старший лейтенант, но сделал вид, что интересуется иностранцем лишь постольку, поскольку и он сегодня гость инженера Иванова; в другое время, где-нибудь на улице, он, возможно, и не обратил бы на него внимания.

Это подействовало. Чернявский легко поднялся, любезно раскланялся, подавая каждому из вошедших руку. Лишь когда он назвал себя, старший лейтенант изобразил на лице едва уловимую тревогу. Чернявский снова настороженно взглянул на него. Ну конечно, Семушкин должен взволноваться, встретив человека, о котором столько слышал еще там, за кордоном...

Подоспевший Иванов пригласил всех садиться.

— Только без церемоний, прошу. Рад, что вы уже познакомились с моим гостем. Джон Плей — журналист, знаток восточных древностей...

— Очень приятно, — сказал Карим, прикладывая, как того требовал обычай, ладонь к груди. — Дома было скучно, Иван Андреевич, вот и решили вас навестить. Кстати, у нас кое-что есть. Как вам нравится эта вещица?

Лукаво поблескивая глазами, он жестом фокусника извлек из кармана шахматную фигурку и поставил ее на стол перед иностранцем.

Некоторое время все молчали. Теплов с тревогой посматривал на гостей. Первым оживился Чернявский.

— Какая прелесть! — воскликнул он, подымаясь и подходя к столу. — Вероятно, нашли при раскопках? Да?.. Вижу, вижу — индийская школа. И эти трещинки...

Трудно было понять, серьезно он говорит или шутит. Неужели и в самом деле верит — древняя керамика? Вот тебе и знаток Востока... А если хитрит?

Теплов перевел взгляд на инженера. Иванов тоже заметил промах своего гостя, поежился, видимо, опасаясь, как бы Чернявский не наговорил еще каких-нибудь глупостей. Он-то знает, что глазурь на шахматы наложил Карим. Один из рецептов его дедушки.