Падчерица Синей Бороды

— Ты уже видела Милорда?

— Нет.

— Он тебе понравится, — женщина привстает и пьет, стукнув зубами о край бокала.

— Если у вас болит голова, я могу сделать кофе с лимоном и с коньяком.

Он поможет лучше, чем виски натощак.

— Так делай! Делай, что ты тут стоишь?! Стой! Как тебя зовут?

— Алиса.

— Хорошо… Иди. Нет, постой! Зови меня Лена. Я жена этого бегемота, который пригласил целую шайку гостей и нанял тебя облизывать их жирные задницы.

Спускаюсь вниз. Как бы с одного раза определить, где кухня? Никого.

Пробегаю на цыпочках сначала в левое крыло дома — кабинет, гостиная, спальня, еще спальня… заблудилась. Сюда. Еще спальня! Столовая — судя по большому столу и камину, а где столовая, там неподалеку должна быть и кухня! Бегу мимо огромного овального стола, под засушенными мордами рогатых оленей, под дикими картинами в желто-зеленых тонах к арочному проему, есть! Кухня.

Через три минуты ужасно гордая собой — я нашла все: кофе, лимон, коньяк! — осторожно иду с подносом, на котором парит синяя чашечка, стараясь ее содержимое не расплескать и не споткнуться. У лестницы наверх застываю от странного звука, как будто совсем рядом заводится испорченный мотор, но иногда захлебывается, а потом снова начинает набирать обороты. Застываю и вижу инвалидную коляску — боком, вижу спустившийся с нее плед, вижу странную волосатую конечность черного цвета, потом обхожу кресло и вижу огромную собачью морду. Я завизжала и бросила на пол поднос с чашкой, конечно, не оттого, что увидела собаку, укрытую пледом в инвалидном кресле, а потому что на голове ее был надет чепец, именно он меня и испугал, вернее, ужасный оскал зубов под кружевами этого чепца.

Я успокоилась почти сразу же, потому что собака, Дождавшись моего визга, удовлетворенно закрыла глаза и с чувством выполненного долга откинула морду на подушку.

На лестнице появился Коржак и сразу же стал выяснять:

— Что здесь происходит, какого черта мне не дают работать, почему опять шум, где Лаптев, кто привез собаку, немедленно убрать осколки и вымыть кофе с пола, сколько раз я просил не трогать чашки из китайского сервиза!

Сзади незаметно подкралась Аделаида и с надеждой поинтересовалась, не укусил ли меня Милорд?

Тут же раздался звонок, Аделаида кинулась к лестнице, и они с Коржаком помчались наверх друг за другом, выясняя по дороге, кто пустил меня в кухню.

Звонок прекратился, и в оглушительной тишине вдруг стали бить часы, и я пошла на звук искать их.

Они стояли на полу в гостиной и честно пробили десять раз, размеренно проговаривая — бель! — звонким чистым звуком, потом — линда! — на тон ниже и более торжественно, бель-линда… бель-линда…

Мне стало вдруг очень странно — показалось, что в этом доме есть что-то мое, что уже было, только нужно хорошенько вспомнить, где именно и когда… И я пошла на кухню, налила себе кофе, отпилила кусочек твердой колбасы. Посасывая во рту колбасу, подмоченную кофе, я вернулась к инвалидной коляске. Приподняла одной рукой плед. Просто удивительно, как такой большой собаке удалось развалиться на боку, свесив вниз задние лапы — одна забинтована. Ладно, нечего зубы скалить. Что? Кофе хочешь? Подношу к черному блестящему носу чашку. Пес перестал обнажать десны в тихом рыке и посмотрел на меня из-под кружевного чепца как на сумасшедшую. Колбасы? Ну уж нет! А вдруг у тебя гастрит и воспаление поджелудочной железы? А-а-а! Зачем тогда чепец нацепил?

— Это ты обещала Лене кофе с лимоном? — спрашивает сбежавшая вниз Аделаида.

В обед я потренировалась подавать на стол. Хозяин, Коржак, его измученная пьянством жена Лена и два гостя — коллеги по работе Коржака — почти полтора часа затаив дыхание наблюдали, как я приношу-уношу супницу, роняю стул (не заметила под пузатой супницей, когда ее несла), разливаю суп половником (ручка ужасно неудобная попалась у этого половника, надеюсь, скатерть постирает прачка), потом меняю тарелки, разношу салат и разливаю вино в бокалы (ничего страшного, надеюсь, у этого “коллеги” есть еще один костюм). Когда дело дошло до десерта, меня охватило отчаяние. Я не верила, что донесу из кухни к столу блюдо с высокой пирамидой желе. Я сразу же представила, как оно поскачет, дрожа, по полу, придется его ловить, а ловить застывшие до состояния мягкой скользкой резины три литра фруктового сиропа!.. Чтобы не рисковать, я прижала блюдо к груди одной рукой, а другой проткнула колышущуюся махину вилкой, удерживая ее таким образом на блюде. Желе все равно сползло на тарелке и уперлось своей верхушкой мне в подбородок, но я его донесла! Мне было ужасно интересно, как хозяин его будет разрезать, я затаила дыхание и приготовилась к потрясающему зрелищу!.. Но оказалось, что для желе есть специальная двойная ложка, как для развесного мороженого, и этой ложкой совершенно безопасно для окружающих откусываются ровные шарики.

Под конец обеда я так устала, что совершенно перестала себя контролировать. И когда один из “коллег”, причмокивая, спросил, какое вино ему налили — потому что на оплетенной бутылке не было этикетки, — я не выдержала и укоризненно заметила: