Падение Левиафана

Пара крупных существ, похожих на грызунов, - черная шерсть и глаза, мозолистые пасти и уши, похожие на морские раковины, - находились у входа, то ли сражаясь, то ли спариваясь, то ли сочетая что-то одно. Они остановились и шипели на нее, когда она приблизилась, обнажив коричневатые зубы с крючковатыми иглами. Она отшвырнула их с дороги. Они ударились о стену пещеры с влажным стуком и перестали двигаться. Она с минуту рассматривала маленькие тела и нырнула в темноту под камнем.

В туннелях возле входа долгие годы жил вражеский шпион. Его вонь все еще была повсюду. Костюм также обнаружил следы Терезы и дюжины других лаконцев. Группа захвата, убившая Тимоти, или Амоса Бартона, или кем бы он ни был, а затем поисковая группа, которая искала его труп и оборудование. В отчете говорилось, что все это время он сидел на ядерной бомбе в ранце. Преобладала теория, что он ждал, когда сможет извлечь Джеймса Холдена, прежде чем использовать ее. Она испытывала к нему определенное уважение. В человеке, который мог спокойно держать смерть в своих руках, просто ожидая подходящего момента, была какая-то чистота.

Костюм считал, что у него есть запах Дуарте, но если верховный консул и проходил здесь, то его след был либо слишком слабым, либо слишком запутанным, чтобы костюм мог отследить его с уверенностью. Она двигалась по пещере, пытаясь вернуть себе то чистое состояние, которое она ощущала в лесу, но что-то, связанное с убийством маленьких некрыс и обнаружением следов гнезда шпиона, заставило ее задуматься. Чистый и прекрасный момент ушел, хотя охота все еще продолжалась.

Камень здесь был бледным, шелушащимся и слабым. Она могла бы прорыть в нем проход с помощью перчаток своего костюма. Это заставляло ее больше, чем немного беспокоиться о пещерах, особенно после того, как она прошла входную зону, где был лагерь, и система туннелей превратилась в лабиринт. Инерционное слежение скафандра позволяло создавать трехмерную карту в реальном времени, но гора была большой. Если туннели проложат себе путь через всю гору, она может пробыть там несколько дней. Если она права и Дуарте пришел сюда, то вытащить его будет непросто.

Эффективнее всего было бы вызвать рой микро-дронов и наводнить ими туннели. Но Трехо внушил ей необходимость строгой оперативной безопасности, и привлечение технической команды для управления дронами казалось ненужным риском. Тем не менее, если она не сможет схватить человека, это может стать планом Б.

Однако она не была готова сдаться. Пока не готова.

Чем дальше она заходила в пещеры, тем менее естественными они казались. Рядом со входом они казались геологической случайностью, но в больших пещерах то тут, то там на стенах появлялись и вырастали из пола странные текстуры и выступы. Черные и серебряные спирали, которые, казалось, несли свой собственный свет. Танака провела достаточно времени на лаконских военных кораблях, построенных на странных орбитальных верфях, чтобы узнать технологию создания протомолекул, когда она ее увидит.

Это место определенно было одним из их сооружений, но его назначение было потеряно во времени. В отчете следственной группы это место было отмечено как требующее дальнейшего изучения, но после нападения на Лаконию все, казалось, просто забыли о нем. Ни для кого это не было главным приоритетом. Разве что для Дуарте.

Она прошла через сложный перекресток - тоннель с востока на запад вверху пересекался с извилистым тоннелем с севера на юго-восток внизу, и костюм подал сигнал тревоги. Она проверила дисплей. Семьдесят пять процентов совпадения в верхнем проходе.

"Попался", - сказала она.

А может, и нет. Следуя подсказкам костюма, она прошла через изгибы и повороты участка туннелей, химический сигнал оставался между 75 и 60 процентами совпадения, и вышла в большую комнату, заполненную сложными кристаллическими наростами. Они поднимались из пола, как изящные пятиметровые башни из стеклянных решеток, светясь мягкими пастельными тонами, когда на них падал свет ее костюма. В другом контексте они были бы потрясающе красивы. Своего рода абстрактная скульптура после оживления. Она задумалась, были ли они сделаны инопланетным разумом или слепыми, идиотскими силами природы. То, что она не могла определить, было либо прекрасно, либо ужасно, но в любом случае, это не имело значения.

Костюм был уверен, что верховный консул находился в комнате. Ее первое стопроцентное попадание. Был ли он еще там или нет, Дуарте определенно стоял там, где она была, или очень близко к этому. Он видел кристаллы своими странно измененными глазами. Сердцебиение немного участилось, когда пришло осознание того, что она действительно может найти его. Облегчение от реальной перспективы успеха показало ей, как тщательно она игнорировала возможность неудачи.