Падение Османской империи. Первая мировая война на Ближнем Востоке, 1914–1920

В городе Эль-Хилла османская армия предприняла отчаянную попытку дать мятежникам отпор, но была вынуждена отступить под напором значительно превосходящих сил. В Эс-Самаве в августе 1915 года горожане, узнав о приближении британо-индийских войск, нарушили все клятвы верности, принесенные ими на Коране османским властям. Подразделение из 90 местных солдат дезертировало в полном составе, а горожане и бедуины напали на находившихся в городе турецких солдат. Они обезоружили целый конный отряд из 180 человек, забрав у них лошадей, оружие и одежду и прогнав по всему городу нагими. Аналогичные события происходили в городах Эль-Куфа, Эль-Шамийя и Тувайридж. В конце концов, османы поняли, что пополнить ряды своей регулярной армии в бассейне Евфрата за счет арабских дезертиров не удастся.

В то время как турки были заняты подавлением внутренних восстаний, британцы продолжали неуклонное продвижение в глубь Месопотамии. После знаменательной победы при Шейбе в апреле 1915 года Индийские экспедиционные силы получили свежее подкрепление и нового командующего — генерала сэра Джона Никсона. Ему был дан приказ взять под контроль всю османскую провинцию Басра, и Никсон начал готовиться к наступлению вверх по реке Тигр на стратегически важный портовый город Эль-Амара[348].

Этот город с населением около 10 000 человек находился примерно в 150 км к северу от Басры. После нескольких недель тщательного планирования и подготовки Никсон приказал 6-й дивизии под командованием генерал-майора Чарльза Таунсенда двинуться в наступление. Чтобы прорвать османскую оборону к северу от Эль-Курны, Таунсенд использовал для транспортировки войск сотни плоскодонных речных лодок и британские пароходы, вооруженные пушками и пулеметами. Эта импровизированная армада, прозванная «регатой Таунсенда», выдвинулась к Эль-Амаре на рассвете 31 мая. Благодаря интенсивному артобстрелу с пароходов и массированным атакам десантировавшихся с лодок пеших подразделений британцам без особого труда удалось прорвать османскую оборону севернее Эль-Курны и продолжить путь вверх по реке, не встречая никакого сопротивления со стороны отступающей османской армии. Британцы и индийцы оказались на дружественной территории. Арабские деревни вдоль берегов Тигра вывешивали белые флаги, чтобы показать свои добрые намерения в отношении новых завоевателей, и отступление османской армии превратилось в бегство.

Третьего июня авангард армады Таунсенда подошел к окраинам Эль-Амары, где обнаружил около 3000 османских солдат, собиравшихся спешно оставить город до прихода британо-индийских войск. Британский речной пароход с экипажем всего из восьми моряков, вооруженный 12-фунтовой пушкой, свободно проследовал по реке до Амары — османские защитники не сделали ни единого выстрела. Внезапное появление парохода под британским флагом оказало настолько деморализующее воздействие на местный гарнизон, что 11 османских офицеров и 250 солдат сдались на месте, а остальные 2000 с лишним человек отступили вверх по реке. Генерал Таунсенд прибыл в город на пароходе в тот же день после полудня и поднял над таможней британский флаг, тем самым объявив о завоевании города еще до прибытия 15 000 человек основных сил. Сдача в плен сотен турецких и арабских солдат британскому авангарду, которому они с легкостью могли бы дать отпор, наглядно показывала, сколь сильно пал боевой дух в рядах османской армии[349].

После захвата Эль-Амары Никсон планировал продвинуться вверх по Евфрату, чтобы оккупировать Эн-Насирию и тем самым завершить завоевание провинции Басра. Эн-Насирия была молодым городом, основанным в 1870-х годах как торговый центр мощной племенной конфедерации Мунтафик, и, как и Эль-Амара, имела население около 10 000 человек. Никсон считал, что британцы в Басре и Эль-Курне подвергаются угрозе до тех пор, пока в Насирии остается османский гарнизон, и рассчитывал, что победа над турками позволит завоевать поддержку могущественных бедуинских племен в окрестностях Евфрата. Двадцать седьмого июня британо-индийские силы под командованием генерала Джорджа Горринджа выдвинулись в сторону Насирии.

Евфрат в своем нижнем течении был гораздо сложнее для навигации, чем Тигр. В течение лета река обычно мелела — до полутора метров глубины в июне, менее чем до одного метра к середине июля, а в августе становилась и вовсе непроходимой. Не имея плавсредств со столь малой осадкой, британцы были вынуждены отремонтировать и ввести в строй несколько старых колесных пароходов, чтобы доставить свои войска вверх по реке до Насирии. Один из британских пароходов, «Шушан», использовался еще в 1885 году генералом Гордоном при эвакуации европейцев из осажденного Хартума. Эти древние пароходы должны были пересечь низовья Евфрата, превратившиеся буквально в цепь болот, по плохо обозначенным на карте каналам, которые мелели с каждой неделей.