Падение Предела

Иное дело – «большие дубинки». Первый из выпущенных ими зарядов ударил в эсминец ковенантов. Силовая завеса вспыхнула и угасла, а болванке еще хватило силы добраться до самого корабля. Тот содрогнулся и разлетелся на осколки.

В самом центре вражеского строя взорвались четыре атомные торпеды. Десятки кораблей, чьи щиты уже успели пострадать, окутались белым огнем и распались.

Но остальные устояли под ударом; их силовые поля вспыхнули серебром, а после остыли.

Уцелевшие корабли ковенантов продолжали приближаться, оставив позади почти треть своих изначальных сил. Погибшие суда теперь либо представляли собой радиоактивные обломки, либо были безжалостно изувечены снарядами супер-ОМУ.

Вдоль бортов ковенантских звездолетов вновь скопились плазменные заряды. Чужаки дали еще один залп, и пальцы смертоносной энергии протянулись через космос к флотилии ККОН.

В самом центре построения чужаков шло гигантское судно, большее по размерам, чем три человеческих крейсера, вместе взятых.

С его носа сорвались синевато-белые лучи – и секундой позднее пять кораблей ККОН развалились на части.

– Кортана… это еще что за чертовщина? – спросил Киз. – Ловелл, выжми из реактора все, что только сможешь!

– Нагрузка триста процентов, сэр, – доложил энсин. – Расчетное время – четырнадцать минут.

– Воспроизвожу цифровую запись, – произнесла Кортана.

Она разделила экран и вывела на него увеличенное изображение огромного судна, проигрывая заново момент залпа. Энергетические лучи, выпущенные гигантом, напоминали импульсные лазеры, но в их глубине маячили серебристо-белые отблески, аналогичные тем, которыми вспыхивали щиты ковенантов при попадании.

Кортана переключила запись на вид обреченного эсминца «Минотавр». Казалось, что поразившее его энергетическое копье не толще иголки. Оно пронзило палубу «А» в хвостовой части возле реактора. ИИ отдалила изображение и включила покадровое воспроизведение. Теперь было видно, что луч прорезал корабль насквозь и вырвался наружу в районе палубы «H», пробив моторный отсек.

– Он пробуравил каждую из палуб и пропорол оба слоя брони, – пробормотал капитан Киз.

Копье прошло по эсминцу, прорезав вдоль всего судна полосу шириной в десять метров.

– Направленный луч уничтожил реакторы «Минотавра», – сказала Кортана.

– Новое оружие, – произнес Киз. – Более быстрое, чем плазменные торпеды. И более смертоносное.

Гигантское судно легло на другой курс и вышло из боя. Возможно, его капитан не хотел подвергаться риску, подставляясь под орбитальные орудия. Но какой бы ни была причина, Киз был рад, что оно уходит.

Ряды ККОН постепенно начинали редеть. Некоторые пытались защититься от плазмы ракетными залпами, но взрывчатка не могла остановить раскаленные снаряды. Еще пятьдесят человеческих кораблей вспыхнули подобно спичкам, окутались взрывами и начали падать на планету.

Вновь ударили супер-ОМУ. Шестнадцать попаданий – и шестнадцать звездолетов ковенантов загорелись и разлетелись на осколки.

Флотилия чужаков разделилась на две группы: одна половина бросилась вдогонку за разбегающимися судами ККОН; вторая начала набирать высоту относительно плоскости системы, чтобы облако превращенного в пар титана не мешало им прицеливаться. Они готовились открыть огонь по орбитальным платформам.

Вдоль бортов ковенантских кораблей уже собиралась плазма.

«Большие дубинки» дали очередной залп. Их супертяжелые снаряды пробили завесу ионизированной материи, оставляя в дымке завихрения. В этот раз орудиям удалось поразить восемнадцать приближающихся кораблей и смять их броню, точно та была из фольги. Корпуса чужаков разваливались под могучими ударами.

Еще шести звездолетам ковенантов удалось проскочить завесу пара. Теперь они могли открывать огонь.

Супер-ОМУ выстрелили вновь.

С бортов вражеских кораблей сорвались плазменные торпеды.

Сверхтяжелые снаряды поразили оставшиеся звездолеты противника и стерли их в порошок.

Но плазма уже была выпущена. Она устремилась к орбитальным орудиям, превращая их в груды оплавленного металла.

Когда дым рассеялся, в строю оставалось только пятнадцать платформ, еще пять были уничтожены.

Ковенанты, преследовавшие человеческий флот, развернулись и направились к краю системы. Уцелевшие корабли ККОН не стали их преследовать.

– Сэр, получен приказ, – окликнул капитана Доминик. – От нас требуют отступить и перегруппироваться.

Киз кивнул.

– Кортана, – произнес он, – не могла бы ты вывести отчет по повреждениям и потерям в нашем флоте?

Ее крошечный голографический образ вновь возник в проекционном устройстве.

– Хорошо, капитан. – Она приподняла бровь. – Но уверены ли вы, что хотите услышать плохие новости?

По личному экрану Киза побежали строчки данных.

Флот понес тяжелые потери – в строю осталось только двадцать кораблей. Почти сотня пылающих, разбитых звездолетов безжизненно дрейфовала на поле сражения.

Капитан понял, что затаил дыхание. Он выдохнул.

– Еще бы чуть-чуть, и… – пробормотал Киз.

– Возможно, сэр, что это «чуть-чуть» все еще близко, – прошептала Кортана.