Падение Предела

Три сверкающих заряда, выпущенные ОМУ, друг за другом поразили вражеское судно. Энергетические щиты вспыхнули один раз, второй… Третий снаряд смог прорваться и проделал в корабле брешь от носа до кормы.

Авианосец закружился, заваливаясь набок. Его щиты замерцали, пытаясь восстановить энергетическую завесу. В этот миг судно настигла сотня «Лучников», избороздив его поверхность и украсив ее цветами из огня, искр и плавящегося металла.

Потеряв управление, авианосец врезался в тот самый астероид, столкновения с которым едва избежал «Столп осени». Там вражеский корабль и остался стоять. Его корпус лопнул и зиял разрывами. Из утробы погибшего судна вырывались столбы пламени.

Капитан Киз вздохнул. Победа.

Впрочем, Спартанцы уже не смогли бы отправиться на этом корабле в гости к ковенантам. Полеты для него навсегда закончились.

– Кортана, пометь на карте местоположение уничтоженного судна и астероида. Возможно, впоследствии мы сможем его разобрать.

– Слушаюсь, капитан.

– Энсин Ловелл, – произнес Киз, – разворачивайте корабль и с предельной скоростью ведите нас к пункту сбора.

Ловелл задействовал маневровые двигатели и развернул «Столп осени» в направлении Предела. По палубам прокатился рокот моторов, и крейсер начал набирать скорость.

– Идем на полном ходу, сэр. Примерное время прибытия – двадцать минут.

Капитан понимал, что сражение могло уже закончиться к тому времени, когда они доберутся. Сейчас Кизу отчаянно хотелось, подобно ковенантам, совершать короткие, предельно точные переходы в пространстве скольжения. Этот авианосец материализовался в каком-то километре позади «Столпа осени». Умей они прыгать с такой же точностью, их крейсер давно бы уже прибыл на место и мог бы хоть чем-то помочь остальным. Но любая попытка уйти в пространство скольжения внутри системы в лучшем случае была бы глупостью. В худшем – смертельной ошибкой. Погрешность выхода из измерения Шоу-Фудзикавы составляла от нескольких сот до многих тысяч километров. Теоретически прыжок мог закончиться для них внутри солнца Предела.

– Кортана, дай мне предельное увеличение с носовых камер.

– Слушаюсь, сэр, – ответила ИИ.

Все объекты на центральном экране стремительно приблизились. Планета словно прыгнула к ним, расплылась и вновь обрела четкие очертания.

В двадцати тысячах километров от Предела в точке «Зулус» собралось около сотни кораблей ККОН: эсминцы, фрегаты, три крейсера и два авианосца, а также три ремонтные и дозаправочные станции, ожидающие, когда их принесут в жертву.

– Еще пятьдесят два боевых судна направляются к точке «Зулус», – доложила Кортана.

– Направь камеры на квадрант четыре на четыре. Покажи мне войска ковенантов.

Изображение мигнуло, и на экране возник приближающийся флот чужаков. В нем было так много кораблей, что Киз не смог даже навскидку прикинуть их число.

– Сколько их там? – спросил он.

– Мне удалось насчитать триста четырнадцать кораблей противника, капитан, – ответила Кортана.

Киз не мог отвести взгляд от вражеской флотилии. До сих пор войска ККОН одерживали победу исключительно в том случае, если на одно судно ковенантов приходилось три корабля людей… но не наоборот.

У защитников Предела имелось только одно преимущество: ОМУ, выведенные на орбиту планеты, – самое мощное неатомное вооружение ККОН. Их еще называли супер-ОМУ или «большие дубинки».

Линейные ускорители этих орудий были больше, чем современный крейсер. Выпуская трехтысячетонный снаряд, летящий с ошеломительной скоростью, они перезаряжались в течение пяти секунд, питаясь от мощного энергетического комплекса.

– Кортана, измени угол обзора. Хочу увидеть все поле боя сразу.

Корабли ковенантов продолжали мчаться к Пределу. Флот, собравшийся в точке «Зулус», дал первый залп ракетами и ОМУ. Орбитальные орудия также открыли огонь, и вечную ночь космоса прорезали двадцать ослепительно-ярких молний.

Ковенанты ответили, выпустив по боевым платформам град плазменных торпед, – их было так много, что казалось, будто в системе появилось новое солнце.

Смертоносные дуги огня и металла неслись навстречу друг другу.

Двигатели трех дозаправочных станций заработали, направляя огромные корабли на встречу со стеной огня.

Плазменные торпеды поразили первый из них, и по его гладкой поверхности расплескалось пламя. Следом ударили еще и еще. Станция начала плавиться и разваливаться. Металл засветился красным, раскалился добела и наконец стал ослепительно-синим.

Еще две станции заняли свои позиции, заслоняя орбитальные орудия от огненного удара.

Торпеды изрешетили их, и в космосе разлились ручьи расплавленного металла. После дюжины попаданий на месте ремонтных станций оставались только облака ионизированной материи.

Они в прямом смысле превращались в пар.

Последний из плазменных зарядов влетел в эту завесу, начал рассеиваться, растекся в стороны, и облако окрасилось адским оранжевым заревом.

Тем временем первый залп флота ККОН и супер-ОМУ настиг корабли ковенантов.

Снаряды малых ОМУ, установленных на кораблях, разбивались о щиты. Требовалось два, а то и три попадания, чтобы уничтожить их.