Падение Предела

Хотя Джон и не мог видеть ее лица за зеркальным щитком шлема, но легкое, едва заметное пожатие плечами выдало беспокойство Келли.

– Сэр… – произнесла она. – Я знаю, что миссия будет трудной, но… тебе не кажется, что это нечто вроде тех поручений наставника Мендеза? Словно есть какой-то трюк… какая-то хитрость, которую мы проглядели?

– Кажется, – ответил Мастер-Чиф. – И я к этому готов.

Глава 33

Время: 05:34, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана

«Столп осени» задействовал аварийные маневровые двигатели, уворачиваясь от астероида и проходя от каменной глыбы в каких-то десяти метрах. А вот плазменная торпеда повернуть не успела. Она врезалась в скалу размером с город, и в космос ударили фонтаны расплавленного железа и никеля.

Девять каплевидных вражеских штурмовиков – в УФР им дали кодовое название «Серафимы» – успели уйти в сторону и продолжали преследование. Десятый врезался в астероид и навсегда исчез с обзорного экрана.

Остальные штурмовики прибавили скорости и окружили «Столп осени», поливая его огнем импульсных лазеров.

– Кортана, – приказал капитан Киз, – активировать оборонительную систему!

Пятидесятимиллиметровые орудия заговорили, истощая энергетические щиты ковенантов.

– Давно активирована, – спокойно отозвалась Кортана.

– Энсин Ловелл, – сказал Киз, – машинам полный стоп, разворот на сто восемьдесят градусов. Лейтенант Хикова, подготовить ОМУ и зарядить торпедные аппараты «Лучников» с А-первого по А-седьмой. Мне нужно огневое решение, чтобы ракеты ударили сразу за третьим снарядом ОМУ.

– Приступаю к расчетам, сэр, – ответила Хикова.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался энсин Ловелл. – Есть машинам полный стоп! Осуществляю разворот. Всем взяться за поручни!

Двигатели «Столпа осени» замерцали и угасли. Запылали огнем маневровые дюзы, и крейсер развернулся навстречу новой угрозе – авианосцу ковенантов.

Огромное вражеское судно вышло из пространства скольжения позади «Столпа осени» и выпустило штурмовики.

Кроме того, оно дало залп из двух плазменных торпед, которые капитан Киз только что стряхнул со своего хвоста, укрывшись в астероидном поле.

Кортана управлялась с массивным крейсером так, словно тот был спортивной яхтой; она ловко уворачивалась от вращающихся глыб, защищаясь ими от плазменных торпед и импульсных лазеров.

Но «Столп осени» должен был выйти из пояса астероидов уже через двадцать секунд.

– Расчеты завершены, сэр, – доложила Хикова. – ОМУ и торпедные аппараты заряжены. Готовы к стрельбе.

– Действуйте, лейтенант.

По «Столпу осени» прокатилась стремительная серия хлопков, и к приближающемуся авианосцу устремился рой ракет.

– ОМУ наведено на цель, – произнесла Хикова. – Ускорители заряжены. Выстрел через восемь секунд, сэр.

– Вынуждена внести небольшую поправку в расчетную траекторию, лейтенант, – раздался голос Кортаны. – Штурмовики ковенантов сосредоточили огонь на нашем брюхе. Капитан! Запрашиваю разрешение.

– Разрешаю, – ответил Киз.

– Огневое решение пересчитано, – сообщила Кортана. – Держитесь.

ИИ запустила маневровые двигатели, и «Столп осени» перевернулся, поворачиваясь к прятавшимся под ним «Серафимам» батареей пятидесятимиллиметровых орудий.

Перекрестный огонь пушек быстро истощил щиты ковенантов и испещрил броню штурмовиков тысячами отверстий. Крейсер продолжал свой полет, оставляя позади девять сгустков огня, которые скоро растворились во тьме.

– Вражеские штурмовики уничтожены, – сказала ИИ. – Выходим на огневую позицию.

– Кортана, обратный отсчет! Лейтенант Хикова, огонь по моей команде! – приказал капитан Киз.

– Есть огонь по вашей команде! – ответила Хикова.

Кортана кивнула; ее крошечная фигурка парила внутри голотанка на мостике. И как только она кивнула, над ней развернулся экранчик, на котором возникли стремительно уменьшающиеся цифры.

Киз сжал подлокотники командирского кресла и прилип взглядом к таймеру. Три секунды, две, одна…

– Открывайте огонь!

– Пли! – откликнулась Хикова.

На обзорном экране возникли три огненных росчерка: три раскаленных добела снаряда стремительно сокращали расстояние, отделяющее их от корабля ковенантов.

Вдоль борта авианосца начала сплетаться светящаяся пряжа – чужаки перезаряжали плазменные орудия.

«Лучники» казались уже только булавочными головками света; импульсные лазеры ковенантов уничтожили с треть приближающихся ракет.

«Столп осени» лег на правый борт и пошел вниз.

На секунду капитан Киз почувствовал, как палуба уходит у него из-под ног и воцаряется невесомость, но затем вновь неловко приземлился на ноги. На обзорном экране левого борта – в нескольких метрах от крейсера – пронеслась испещренная кратерами поверхность астероида.

Капитан был очень рад тому, что ему не хватило времени инициализировать собственный ИИ «Столпа осени». Кортана оказалась потрясающим пилотом.