Падение Предела

– Зонды возвращаются, сэр, – объявил лейтенант Брайтлин. – «Альфа» переходит в реальное пространство через три секунды… две… одну… Сканирую сектор. Сигнал получен из точки, отстоящей от запланированной на сорок пять тысяч километров.

– Приступайте к обработке, лейтенант, и высылайте дрон.

– Слушаюсь, сэр. Полученный сигнал… – Брайтлин наклонился к монитору. – Сэр, вы не могли бы взглянуть на это?

– Переведите на мой компьютер.

На дисплее перед лицом Макробба возникли силуэты, зарегистрированные радарами и нейтронными камерами… возникли и полностью покрыли экран. Старшина никогда прежде не видел ничего подобного.

– Удостоверьтесь, что данные точны, – приказал он. – Расчетный диаметр этого объекта – около трех тысяч километров.

– Данные подтверждаю: тридцать две тысячи сто метров в диаметре, сэр. Объект кажется целостным. Траекторию планетоида мы узнаем, как только возвратится зонд «Бета».

Странно было увидеть настолько крупный объект в пространстве скольжения. Иногда там замечали случайные кометы или астероиды, хотя астрофизики ККОН так и не смогли объяснить, как природные объекты могли перейти в иное измерение. Но ничего настолько огромного еще не регистрировали. Если только…

– О боже… – прошептал Макробб.

Если не вспоминать о сигме Октана.

– Возвращения зондов не ждать! – рявкнул старшина. – Инициирую протокол Коула. Лейтенант Стритер, очистить навигационную базу данных. Немедленно! Лейтенант Брайтлин, отключить предохранители на реакторе станции!

Младшие офицеры на секунду замешкались, но быстро осознали всю серьезность ситуации. Действовали они очень быстро.

– Запущены системы поиска и уничтожения ключевой информации, – доложил Стритер. – Очищаю основную память и кэш.

Вдруг побледневший лейтенант повернулся в кресле:

– Сэр, научная библиотека отключена от сети на время ремонта. В ней содержатся все выпуски астрофизического журнала ККОН.

– И навигационные сведения по каждой звезде в пределах сотни световых лет, – прошептал старшина. – Включая и Солнце. Лейтенант, отправьте кого-нибудь вниз, чтобы уничтожить данные. Даже если вам придется разнести там все каким-нибудь чертовым молотом – плевать. Эти архивы необходимо уничтожить.

– Слушаюсь, сэр! – Стритер схватил переговорное устройство и принялся отдавать отчаянные приказы.

– Предохранители отключены, – доложил Брайтлин. От напряжения его губы сжались в тонкую побелевшую полоску. – Сэр, зонд «Бета» возвращается через четыре секунды… три… две… одну… Готово. Отклонение от курса – сто двадцать тысяч километров. Сигнал слабый. Похоже, зонд поврежден. Пытаюсь очистить поток данных.

– Сомневаюсь, Стритер, что эта поломка – простое совпадение, – произнес Макробб. – Срочно доложите обо всем командованию флотом! Приложите к рапорту архив наблюдений.

– Есть, сэр! – Лейтенант застучал по клавиатуре дрожащими пальцами, опечатался и был вынужден набивать команду заново. – Рапорт отправлен.

– Сигнал от зонда расшифрован, – доложил Брайтлин. – Рассчитываю траекторию…

Объект приближался. Он походил на планетоид, но в очертаниях были заметны аномалии – выступы, шипы, разрывы.

Старшина Макробб заерзал в кресле и сжал руки в кулаки.

– Он пройдет через систему Предела, – доложил лейтенант Брайтлин. – До пересечения границы системы… сорок одна сотая… – Он судорожно вздохнул. – Сэр, он пройдет всего лишь в световой секунде от нас.

Стритер вскочил, опрокинув кресло и чуть не налетев спиной на старшину.

– Сядьте, лейтенант. – Макробб поднял кресло. – Нашу работу никто не отменял. Направьте телескоп на расчетный участок космоса.

Стритер обернулся и с совершенно каменным выражением лица посмотрел на командира. А потом глубоко вздохнул.

– Слушаюсь, сэр! – Он снова занял свое место. – Есть направить телескопы!

– Зонд «Гамма» возвращается через три секунды… две… одну… – Лейтенант Брайтлин помедлил. – Сигнала нет, сэр. Сканирую. Плюс четыре секунды, отсчет продолжаю. Возможно смещение по темпоральной оси.

– Не думаю, – пробормотал Макробб.

– Телескопы наведены на цель, сэр, – произнес лейтенант Стритер. – Вывожу на обзорный экран.

На краю звездной системы Предела возникли зеленоватые огоньки. Они собирались и множились, точно пузыри на поверхности кипящей воды. Пространство растянулось, потекло, пошло рябью. Казалось, что половину звезд просто стерло с материи космоса.

– Отмечен сигнал на радаре, – доложил Брайтлин. – Установлен контакт… более чем с тремя сотнями крупных объектов. – Руки лейтенанта затряслись. – Сэр, сверка силуэтов позволяет их определить как корабли ковенантов.

– Набирают скорость, – прошептал Стритер. – Идут на сближение со станцией.

– Они вторглись в сеть флота, – произнес лейтенант Брайтлин. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог набивать команды. – Они пытаются оборвать связь.

– Что насчет астрофизических данных? – Старшина Макробб старался держать спину настолько прямо, насколько только мог.

– Сэр, наши люди пытаются прервать цикл диагностики, но это займет еще несколько минут.