Падение Предела

– Нет, – ответил адмирал. – Послание было передано на нашем языке. Полагаю, чужаки воспользовались какой-то системой-переводчиком, подготавливая сообщение, и это предполагает, что они нас уже какое-то время изучают.

Джон опустился на место.

– С первого ноября все силы ККОН переведены в состояние полной боевой готовности, – сказал Стенфорт. – Вице-адмирал Престон Коул мобилизовал самый мощный флот в истории человечества, чтобы отбить систему Жатвы и отбросить назад этого нового врага. Текст послания ясен: ковенанты напрашиваются на драку.

Лишь годами вбиваемая в него военная дисциплина удержала Джона на месте, иначе бы он снова вскочил, чтобы потребовать записать его в добровольцы и отправить на фронт. Старшина был готов отдать что угодно, только бы поучаствовать в этой войне. Именно ради отражения подобной угрозы Спартанцы тренировались всю свою жизнь – в этом Сто Семнадцатый не сомневался. Ни жалкие повстанцы, ни пираты, ни политические диссиденты не были их настоящей целью.

– И поскольку ККОН объявляет широкую мобилизацию, – продолжил адмирал Стенфорт, – график ваших тренировок будет изменен, вы переходите сразу к заключительной фазе: проекту «Мьёльнир». – Он отошел от кафедры, сцепив руки за спиной. – Боюсь, в связи с этим я вынужден сделать еще одно неприятное объявление. – Адмирал повернулся к их наставнику. – Старший инструктор Мендез должен покинуть вас, чтобы приступить к подготовке следующей группы Спартанцев. Офицер?

Джон вцепился в края скамьи. Наставник Мендез всегда был рядом, являясь единственным надежным якорем в этой Вселенной. С тем же успехом адмирал Стенфорт мог бы сказать им, что эпсилон Эридана покидает систему Предела.

Наставник подошел к кафедре и облокотился на нее.

– Рекруты, – произнес он, – ваше обучение подходит к концу, и вскоре каждый из вас получит звание старшины второго ранга. Во-первых, вы должны понять, что подобные перемены являются частью солдатского существования. Вы будете обретать и терять друзей. Будете перелетать с места на место. Такова наша работа.

Он обвел собравшихся взглядом. Темные глаза инструктора остановились на каждом из них. Затем Мендез кивнул, удовлетворенный тем, что увидел.

– Спартанцы – лучшие из воинов, которых мне когда-либо приходилось встречать, – сказал он. – Для меня было честью тренировать вас. Никогда не забывайте того, чему я учил: долг, честь и жертвенность – вот те качества, которые сделают вас самыми великими защитниками человечества.

Мендез на несколько секунд замолчал, пытаясь найти еще какие-нибудь слова. Но, так и не сумев, вытянулся по стойке смирно и отсалютовал.

– Смирно! – рявкнул Джон.

Спартанцы дружно ответили на приветствие наставника.

– Все свободны, – произнес Мендез. – И… удачи.

Он опустил руку. Спартанцы последовали его примеру и нехотя побрели на выход.

Джон остался. Он хотел еще поговорить с наставником Мендезом.

Доктор Халси перебросилась парой фраз с адмиралом и старшим инструктором, а потом удалилась в сопровождении Стенфорта. Беовульф попятился к дальней стене и растворился в воздухе, точно призрак.

Мендез подобрал свою фуражку, заметил Джона и направился к нему. Подойдя, наставник кивнул в сторону все еще парившей в воздухе голограммы выжженной Жатвы.

– Я дам вам последний урок, старшина, – сказал инструктор. – Скажите мне, какие тактические опции существуют при столкновении с более сильным противником?

– Сэр, – ответил Джон, – существует два варианта. Стремительно атаковать его всеми своими силами в наиболее уязвимой точке и уничтожить, не давая опомниться и ответить.

– Хорошо, – произнес Мендез. – А второй?

– Отступление, – сказал старшина. – Переход к партизанской войне или запрос подкрепления.

– Все это правильно, – вздохнул пожилой офицер, – но может подвести нас на сей раз. Прошу вас, присядьте.

Джон сел, а рядом с ним на скамью опустился и наставник.

– Существует и третий вариант. – Старший инструктор затеребил фуражку в руках. – Тот вариант, к которому остальные могут однажды прийти…

– Сэр?

– Капитуляция, – прошептал Мендез. – Но как бы то ни было, этот способ не годится для таких, как мы с тобой. Мы не обладаем такой роскошью. – Он перевел взгляд на Жатву – оплавленный стеклянный шар. – И я, честно говоря, сомневаюсь, что враг, подобный этому, позволит нам сдаться.

– Думаю, я понял вас, сэр.

– Очень на это надеюсь. А еще надеюсь, что ты сумеешь удержать от капитуляции остальных. – Теперь инструктор всматривался в темноту позади центральной платформы. – Проект «Мьёльнир» превратит Спартанцев в нечто… новое. В нечто такое, чему я никогда бы не смог вас научить. Не могу говорить открыто – этот чертов призрак все еще подслушивает. Скажу только одно: доверяйте доктору Халси. – Наставник покопался в кармане своего кителя. – Старшина, я надеялся увидеть вас до отбытия. У меня тут кое-что есть.

Он положил на скамью между ними небольшой металлический кружок.