Падение Предела

Снаружи мятежная база выглядела как любая другая каменная глыба в поясе астероидов, вот только эта глыба стремительно теряла атмосферу и начинала бешено вращаться.

Еще пять минут Келли гнала челнок на пределе, а затем дала двигателям немного отдохнуть.

– Прибудем на место часа через два, – сказала она.

– Проверьте, как там пленник, – приказал Джон.

Сэм распечатал сундук:

– Швы выдержали. Уоттс жив, пульс стабильный.

– Это хорошо, – проворчал старшина и поморщился. Пульсирующая боль в боку усилилась.

– Тебя что-то беспокоит? – спросила Келли. – Биопена еще держится?

– Я в порядке, – ответил он, даже не посмотрев на дырку в боку. – Дотяну.

Он понимал, что должен сейчас ликовать, но почему-то ощущал только усталость. Что-то ему не нравилось в том, как прошла операция. Он думал об этих погибших рабочих и гражданских. Ни один из них не был его целью. Все ли обитатели астероида были мятежниками?

Впрочем, он выполнил все наставления Мендеза – выполнил приказ, успешно завершил миссию и не потерял никого из своих людей. Чего еще можно желать?

Джон запихал сомнения в самую глубину своего сознания.

– Все хорошо, – произнес он, сжимая плечо Келли. Наконец старшина улыбнулся. – Да и что может быть не так? Мы победили.

Глава 11

Время: 06:00, 2 ноября 2525-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, военная база ККОН

Джон гадал, кто умер на базе. Ранее Спартанцам приказывали переодеться в парадную униформу только в одном случае: ради похорон. На груди старшины сверкало «Пурпурное сердце», полученное за выполнение последнего задания. Он постарался начистить награду до блеска. Она ярко выделялась на груди его черного шерстяного кителя. Время от времени Джон поглядывал на нее, чтобы убедиться, что не потерял.

Он сидел в третьем ряду амфитеатра, глядя в центр главной площадки. Остальные Спартанцы беззвучно сидели за своими скамьями. Пустую кафедру освещали прожекторы.

Спартанцы уже бывали в этом зале и раньше. Именно здесь доктор Халси рассказала им, что они станут солдатами. Именно здесь навсегда изменилась его жизнь и он обрел предназначение.

Наставник Мендез вошел в зал и направился к кафедре. Он также был облачен в парадную черную форму. Грудь старшего инструктора покрывали серебряные и бронзовые звезды, три «Пурпурных сердца», «Почетный орден Красного легиона» и радуга наградных лент за участие в войнах. Было заметно, что Мендез свежевыбрит.

Спартанцы поднялись и замерли по стойке смирно.

Следующей в зал вошла доктор Халси. Джону показалось, что она постарела; на ее лице резко выделялись морщинки в уголках глаз и рта, а темные волосы пронизала седина. Но голубые глаза женщины сверкали все так же. Сегодня она надела серые брюки и черную рубашку, а очки свисали с ее шеи на золотой цепочке.

– Адмирал на палубе! – скомандовал Мендез.

Выправка солдат стала еще строже.

В зале появился мужчина лет на десять старше доктора Халси. Его коротко подстриженные посеребренные сединой волосы сверкали подобно стальному шлему.

При ходьбе он странно подпрыгивал – в армии это называлось «космической походкой» – из-за того, что слишком много времени провел в условиях пониженной гравитации. Он был облачен в простую, лишенную любых украшений черную форму ККОН. Никаких медалей или наградных лент. Но нашивку на предплечье его кителя было невозможно спутать ни с чем: единственная золотая звезда контр-адмирала.

– Спартанцы, вольно! – произнес он. – Меня зовут адмирал Стенфорт.

Спартанцы дружно опустились на свои скамьи.

Над кафедрой взвилась пыль, собираясь в скрытую под балахоном фигуру. Лицо незнакомца пряталось в тени капюшона. Как ни приглядывался, Джон так и не смог увидеть ладоней в его рукавах.

– Это Беовульф, – сказал Стенфорт, указывая на призрачное существо. Голос адмирала был спокоен, но на лице его проступила неприязнь. – Искусственный интеллект и атташе от Управления флотской разведки. – Он отвернулся от ИИ. – Этим утром нам предстоит поговорить сразу на несколько очень серьезных тем, так что давайте приступим.

Свет потускнел. В центре зала вспыхнуло янтарное солнце, вокруг которого обращались три планеты.

– Перед вами колония Жатва, – произнес адмирал. – Численность населения оценивается в три миллиона человек. Хотя эта система и находится на самой периферии контролируемого ККОН космоса, сам мир до сих пор входил в список наиболее продуктивных и мирных территорий.

Голограмма приблизилась к поверхности одной из планет, позволяя разглядеть обильные луга, леса и озера, кишащие рыбой.

– Третьего февраля по военному календарю, в четырнадцать двадцать три радары орбитальной платформы Жатвы засекли это. – Над кафедрой возникли размытые очертания странного объекта, и адмирал продолжил: – Спектроскопический анализ ничего не дал. Материал, из которого оно состоит, нам неизвестен.

На боковом экране возникли графики молекулярного поглощения. Его вершины и ломаные линии отражали относительные пропорции элементов.