Падение Предела

Беовульф вскинул исчезающую под балахоном руку, и экран потемнел. Вместо графиков на нем зажглись слова: «Секретно – только для личного пользования».

Адмирал бросил в сторону ИИ испепеляющий взгляд.

– Вскоре всякая связь с Жатвой, – продолжил Стенфорт, – прервалась. Колониальная военная администрация отправила в район разведывательное судно «Арго». Двенадцатого апреля корабль прибыл на место, но после того, как он сообщил об успешном выходе из пространства скольжения, никаких сообщений от него не поступало. В ответ, – добавил он, – флотское командование приняло решение направить боевую группу, состоящую из эсминца «Геракл» и сопровождения в виде фрегатов «Аравия» и «Восток». Прибыв на место седьмого октября, они обнаружили следующее…

Голограмма Жатвы сменилась. Заливные луга и зеленые холмы превратились в выжженную, испещренную кратерами пустыню. Земля спеклась в стеклянистую корку, на которой играли сероватые солнечные лучи. От поверхности планеты поднимался пар. Отдельные участки колонии все еще пылали багровым заревом.

– Это все, что осталось от колонии. – Прежде чем продолжить, адмирал на мгновение умолк, рассматривая изображение. – Мы полагаем, что ни одному из обитателей не удалось спастись.

Три миллиона погибших. Джон просто не мог представить себе, какая мощь требуется, чтобы унести столько жизней. Его душа разрывалась между любопытством и страхом.

Затем он посмотрел на «Пурпурное сердце» у себя на груди и вспомнил о павших друзьях. Могла ли эта награда, полученная за одно-единственное пулевое ранение, искупить впустую растраченные жизни?

Неожиданно его гордость за это украшение померкла.

– А вот что «Геракл» обнаружил на орбите, – произнес адмирал Стенфорт.

Размытый контур странного объекта, все еще мерцавший над кафедрой, неожиданно обрел четкость. Обтекаемый, кажущийся органическим корабль, сиявший странным радужным блеском, – его корпус скорее походил на панцирь какого-то экзотического жука, чем на железную броню космического судна. В кормовую часть были углублены отделяемые модули, пульсировавшие фиолетово-белым светом. Нос корабля оказался раздутым, точно голова кита. Джон решил, что объект обладает удивительной хищной красотой.

– Неопознанное судно, – сказал адмирал, – незамедлительно атаковало наши войска.

Вдоль бортов странного корабля побежали голубые огни. Затем на его корпусе расцвели сгустки красного света, и черноту пространства пронизали пылающие лучи. Смертоносные копья ударили в «Аравию», расплескавшись по корпусу фрегата. Метровая толща брони мгновенно испарилась, и из поврежденного судна вырвались столбы воспламенившегося воздуха.

– Враг применил импульсные лазеры, – пояснил адмирал, – и если верить этой записи – какую-то разновидность самонаводящегося плазменного оружия.

«Геракл» и «Восток» ответили торпедным залпом, но вражеские лазеры уничтожили добрую половину ракет еще в полете. Остальные заряды все же нашли свою цель, распустились огненными цветами, которые моментально угасли. Вокруг странного корабля затрепетала полупрозрачная серебристая аура.

– Кроме того, они используют что-то вроде отражающего энергетического щита. – Стенфорт набрал в грудь воздуха, и его лицо превратилось в маску угрюмой решительности. – «Восток» и «Аравия» погибли вместе со всем экипажем. «Гераклу» удалось совершить прыжок и сбежать из системы, но он успел получить настолько тяжелые повреждения, что пройдет не одна неделя, прежде чем капитан Вереди приведет его к Пределу. Сейчас можно сказать одно, – продолжил адмирал, – их вооружение и защитные системы на текущий момент значительно превышают наш уровень технологий. Кроме того, сам дизайн судна не мог быть разработан людьми. – Он помедлил. – Мы столкнулись с другой, куда более развитой расой.

По залу пробежал шепот.

– Конечно же, нами были разработаны несколько вариантов сценария столкновения с другими разумными существами, – произнес Стенфорт, – и капитан Вереди полностью следовал протоколу. Мы надеялись, что первая встреча будет мирной. Но очевидно, надежды наши не оправдались. Прежде чем вступить в бой, судно чужаков дождалось, пока наша флотилия не попытается выйти на связь. – Адмирал немного помолчал, подбирая слова. – Нам удалось не только перехватить фрагменты вражеской трансляции, но и суметь перевести отдельные фразы. Мы полагаем, что сами себя они называют ковенантами. И еще: прежде чем открыть огонь, чужаки передали следующее сообщение.

Стенфорт дал знак Беовульфу, и тот кивнул в ответ.

Мгновение спустя в динамиках амфитеатра загрохотал голос. Джон напрягся в своем кресле, услышав его; голос звучал странно, казался искусственным, был удивительно спокойным, формальным и в то же время кипел ненавистью и негодованием.

– Боги приговорили вас к уничтожению, а мы – орудие в их руках.

Джона охватил благоговейный страх. Старшина поднялся.

– Вы что-то хотели сказать, Спартанец? – произнес Стенфорт.

– Сэр, это был перевод?