Падение Предела

В отличие от кораблей «Мериуизер Льюис»[1] и «Летняя ночь», на которых Киз ходил ранее, «Ирокез» был не фрегатом, а эсминцем. Новое судно оказалось почти таким же тяжелым, как оба предыдущих, вместе взятых, но только на семь метров длиннее. Кое-кто во флоте полагал, что настолько массивные корабли не годятся для настоящей битвы – слишком медлительные и неповоротливые. Но критики забывали о том, что эсминцы ККОН несли два ОМУ, двадцать шесть усиленных установок «Лучник» и три ядерные торпеды. В отличие от остальных кораблей, «Ирокез» не был укомплектован штурмовиками – его масса достигалась почти двухметровым слоем брони из титана-А, покрывавшим судно от носа до кормы. «Ирокез» мог как причинять, так и выдерживать невероятные повреждения.

Кто-то на верфи тоже оценил корабль по достоинству – борта судна украшала алая боевая раскраска. Полное нарушение протокола, и за это стоило бы наказать, но втайне коммандер Киз признавался себе, что ему нравится, как расписали «Ирокез».

Опустившись в командирское кресло, он посмотрел на младших офицеров, сидящих за пультами управления.

– Получаю сигнал, – доложил лейтенант Доминик. – Отчеты с сигмы Октана Четыре и еще с поста слежения «Архимед».

– Перешли их на мой терминал, – произнес Киз.

Доминик был одним из его студентов в Академии – парня перевели в лунную Академию из парижского Université del’ Astrophysique после того, как его сестра погибла в бою. Лейтенант был низкорослым и обладал стройным, но атлетичным сложением. На лице Доминика редко доводилось увидеть улыбку – он всегда был погружен в работу. И Киз ценил это качество.

Остальные офицеры, впрочем, внушали коммандеру куда меньше уважения.

За орудийным контролем сидела лейтенант Хикова. Изящные длиннопалые кисти проверяли состояние боевых расчетов со всей неспешностью сомнамбулы. Да еще к тому же на глаза ей постоянно падали пряди темных волос. Странно, но в ее досье указывалось, что она выжила в нескольких сражениях с ковенантами… и, может быть, отсутствие энтузиазма в этом случае объяснялось простой усталостью от войны.

У терминала наблюдения за внутренними системами стояла лейтенант Холл. Она казалась достаточно компетентным офицером. Ее форма всегда была безукоризненно выглажена, а светлые волосы подстрижены строго по уставу до шестнадцати сантиметров. К тому же Холл являлась автором семи научных работ по коммуникациям в пространстве скольжения. Беда только в том, что она вечно улыбалась и старалась произвести впечатление на коммандера, постоянно пытаясь обскакать остальных офицеров. Киз не мог одобрить подобную амбициозность.

Но больше всего хлопот доставлял ему навигатор лейтенант Джаггерс. Конечно, может быть, все дело заключалось в том, что навигация всегда была коньком самого коммандера и он просто не выносил конкуренции. Но с другой стороны, Джаггерс страдал перепадами настроения, и когда Киз впервые поднялся на борт, ему показалось, что глаза офицера пьяно поблескивают. Более того, коммандер готов был поклясться, что пару раз от Джаггерса попахивало выпивкой, когда лейтенант появлялся на посту. Киз даже отправил навигатора на анализ крови, но тот ничего не показал.

– Какие будут приказы, сэр? – спросил Джаггерс.

– Держитесь прежнего курса, лейтенант. Мы завершим облет сигмы Октана, а затем разгонимся и прыгнем в пространство скольжения.

– Слушаюсь, сэр.

Коммандер откинулся на спинку кресла и включил крошечный экран, встроенный в подлокотник. Киз прочел ежечасный доклад с «Архимеда». Заметка о крупном скоплении массы привлекла внимание коммандера. Объект был слишком огромен, чтобы оказаться даже самым большим из крейсеров ковенантов… И все же что-то знакомое проступало в его очертаниях.

Киз извлек трубку из кармана кителя, раскурил ее и выпустил из носа облако ароматного дыма. На других кораблях коммандер даже не задумывался о том, чтобы покурить, но… что ж, иногда звание дает свои преимущества.

На экране отобразились данные из архива, который Киз взял с собой из Академии, – несколько заинтересовавших его теоретических статей. И одна из них, подумал коммандер, могла объяснить природу аномалии, обнаруженной постом слежения.

Эта статья привлекала интерес Киза уже одним только именем автора. Коммандер ни за что не смог бы забыть своей первой встречи с доктором Катериной Халси, как не смог бы забыть и имен тех детей, за которыми они наблюдали.