Падение Предела

Коммандер Киз стоял на мостике, заложив руки за спину и стараясь хранить внешнее спокойствие. А это было непросто, учитывая, что его эсминец шел курсом на столкновение с флотилией ковенантов. Сердце коммандера колотилось как бешеное, а в крови кипел адреналин.

Но Киз был обязан перед своим экипажем хотя бы производить впечатление, что держит все под контролем. Сейчас он просил от них очень многого… и, возможно, даже всего.

Младшие офицеры всматривались в показания своих мониторов; время от времени кто-нибудь бросал нервозный взгляд на командира, но тут же вновь утыкался в экран.

С этого расстояния корабли ковенантов казались игрушечными. Но было бы опасной глупостью считать, что они пока не представляют угрозы. Один прыжок, одна ошибка в оценке их огневой мощи, и «Ирокез» погибнет.

Крейсер чужаков состоял из трех одутловатых сегментов; в раздутой центральной части размещались тринадцать пусковых отсеков. Коммандеру уже приходилось видеть, как из них вырываются сотни штурмовиков – стремительных, вертких и смертоносных челноков.

В обычных обстоятельствах корабельной обороной заведовал ИИ, но его еще не успели установить на судне Киза.

Вражеский эсминец в три раза превосходил «Ирокез» по массе и был усеян импульсными лазерными установками, хитиновыми наростами и антеннами, похожими на усики насекомых. Крейсер и эсминец ковенантов шли борт о борт, но направлялись они не к «Ирокезу». Противник медленно приближался к сигме Октана IV.

Неужели они решили не обращать внимания на старания коммандера Киза? Решили испепелить планету прежде, чем избавиться от него?

В отличие от передовых кораблей, фрегаты ковенантов сбавили ход. Они синхронно развернулись, поворачиваясь к «Ирокезу» боками и готовясь дать бортовой залп. Вдоль центральной линии фрегатов заплясали красные сверкающие нити, собираясь в единый цельный сгусток адского пламени.

– Регистрирую высокий уровень бета-излучения, – доложил Доминик. – Коммандер, они готовятся пустить в ход плазменное оружие.

– Сэр, разрешите лечь на другой курс? – спросил Джаггерс, машинально вводя новые координаты, ведущие к краю системы.

– Держаться прежнего курса. – Кизу пришлось приложить всю свою выдержку, чтобы его слова прозвучали так, словно происходит нечто обыденное.

Лейтенант Джаггерс обернулся и начал что-то возражать, но у коммандера не было времени выслушивать чьи-либо сомнения.

– Лейтенант Хикова, – сказал Киз, – приказываю активировать «Шиву». Снимите все предохранители с ядерного заряда.

– «Шива» приведена в готовность. Жду приказаний, коммандер. – На лице Хикова застыла маска угрюмой решительности.

– Установить детонатор на радиосигнал. Отменить детонацию по дальности. Приготовиться к пуску вспомогательной программы.

– Сэр? – Приказ на секунду озадачил Хикова, но она быстро исправилась. – Сэр! Есть, сэр! Будет исполнено!

Враждебные фрегаты, повисшие в самом центре обзорного экрана, более не казались игрушечными. Теперь они были вполне настоящими и росли с каждой секундой. Красное зарево вдоль их бортов все уплотнялось и становилось слишком ярким, чтобы можно было смотреть на него без вреда для глаз.

Коммандер Киз поднял с кресла свой наладонник и начал торопливо вводить числа: ускорение, масса, курс. Как бы ему сейчас хотелось, чтобы его расчеты мог перепроверить ИИ! Без помощи компьютерного разума все это было не более чем теоретическим предположением. Как долго «Ирокезу» добираться до орбиты сигмы Октана IV? Получив ответ, коммандер уменьшил его на шестьдесят процентов, понимая, что либо он наберет нужную скорость, либо… для мертвецов время уже не имеет значения.

– Лейтенант Хикова, задайте «Шиве» курс один восемь ноль. Предельное ускорение на двенадцать секунд.

– Вас поняла, сэр, – ответила Хикова, набивая на клавиатуре указанные параметры и вводя их в систему. – Торпеда готова к пуску, сэр.

– Сэр! – Джаггерс прокрутился в кресле и вскочил. Его губы вытянулись в тонкую прямую линию. – Этот курс уведет ракету от врага.

– Мне это известно, лейтенант. Сядьте и ждите приказаний.

Джаггерс опустился в кресло, потирая висок дрожащей рукой. Вторая его ладонь сжалась в кулак.

Киз подключился к навигационной системе и установил на своем наладоннике обратный отсчет. Двадцать девять секунд.

– Лейтенант Хикова, только по моей команде вы запустите эту торпеду… и ни секундой раньше.

– Будет сделано, сэр. – Ее изящная ладонь зависла над пультом управления. – ОМУ все еще в состоянии готовности, сэр.

– Перенаправить энергию с конденсаторов на двигатели, – приказал коммандер Киз.

– Перенаправлена, сэр, – произнесла Холл, обменявшись взглядами с Хикова. – Двигатели работают на сто пятьдесят процентов от установленной нормы. Две минуты до критической отметки.

– Контакт! Контакт! – закричал Доминик. – Сэр, враг выпустил плазменные торпеды!

Со стороны ковенантских фрегатов ударили алые молнии – два сверкающих сгустка разорвали темноту. Казалось, будто сам космос сгорает в их огне. Плазменные торпеды летели точно на «Ирокез».