Падение Предела

– Новый курс, сэр? – Голос Джаггерса дрожал от напряжения, а форменная рубашка промокла от пота.

– Ответ отрицательный, – отозвался коммандер Киз. – Держаться курса. Зарядить кормовые аппараты. Дуговой пуск один восемь ноль.

– Слушаюсь, сэр. – Лейтенант Хикова нахмурила брови, затем медленно кивнула и тихо прошептала: – Да…

Бурлящая алая плазма заполнила уже половину обзорного экрана. Странно, но это было восхитительное зрелище – словно вам досталось место в первом ряду, чтобы полюбоваться лесным пожаром.

Киз вдруг осознал, что стал удивительно спокоен. Либо у него все получится, либо нет. Ставки были высоки, но он понимал, что другого способа пережить эту встречу не существует.

– Сэр, девятнадцать минут до столкновения с плазмой! – оглянулся лейтенант Доминик.

– Сэр! – Джаггерс опять отстранился от своего пульта. – Это самоубийство! Наша броня не способна…

– Парень, – отрезал Киз, – либо ты занимаешь свой пост, либо убираешься с мостика.

Джаггерс перевел умоляющий взгляд на Хикова:

– Мы же погибнем, Аки…

Она отвела глаза и уставилась в свой экран.

– Ты слышал, что сказал командир, – тихо произнесла стрелок. – Займи свой пост.

Навигатор поник в своем кресле.

– Семь секунд до столкновения, – сказала Холл, прикусывая нижнюю губу.

– Джаггерс, передать управление аварийными ускорителями.

– Есть… есть, сэр.

Аварийные ускорители представляли собой цистерны, наполненные тригидридом тетразина и гидрогеном пероксида. Смешиваясь, они взрывались с достаточной мощью, чтобы в буквальном смысле бросить «Ирокез» на новый курс. Всего на корабле размещалось шесть таких цистерн, расположенных в специально усиленных точках на корпусе.

Киз сверился с таймером на своем наладоннике.

– Хикова, пустить торпеду.

– «Шива» ушла, сэр! Курс один восемь ноль, предельное ускорение.

Плазменный сгусток заполнил собой весь экран; теперь было видно, что в середине он пылает не красным, а голубым огнем. По краям же заряд переливался зеленым и желтым.

– Дальность три тысячи сто километров! – выкрикнул Доминик. – Две секунды до удара!

Выждав еще мгновение, коммандер задействовал аварийные ускорители левого борта. По кораблю прокатился грохот, и Киз отлетел в сторону, ударившись о переборку.

Обзорный экран запылал огнем, и на мостике стало ощутимо жарче.

Коммандер поднялся на ноги, отсчитывая время по ударам своего взбесившегося сердца. Раз, два, три…

Если их задела плазменная торпеда, считать было бы уже некому. Все были бы уже мертвы.

В то же время маневр пережил только один из обзорных экранов.

– Дайте вид с кормы! – приказал Киз.

Две огненные капли еще несколько секунд продолжали лететь по прежней траектории, затем лениво развернулись и вновь начали преследовать «Ирокез». Теперь они немного разделились и казались парой пылающих глаз.

Умение чужаков управлять плазменными зарядами на столь большом расстоянии восхитило коммандера Киза.

– Отлично, – пробормотал он себе под нос. – Гонитесь за нами до самого ада, ублюдки.

Затем он обернулся к лейтенанту Холл и приказал:

– Отследить их!

– Слушаюсь, сэр! – ответила та. Ее безукоризненная прическа вконец растрепалась. – Плазменные торпеды набирают скорость. Сравнялись с нашей… начинают догонять. До столкновения сорок три секунды.

– Передняя камера! – приказал коммандер Киз.

Обзорный экран мигнул. Изображение сменилось, и коммандер увидел два вражеских фрегата, разворачивающиеся носами к приближающемуся «Ирокезу». Вдоль их обшивки засверкали голубые огни – импульсные лазеры начали заряжаться.

Поменяв направление камеры, Киз увидел, что крейсер и эсминец ковенантов по-прежнему идут на сигму Октана IV. Введя их текущее местоположение в свой компьютер, коммандер поспешил уточнить необходимые расчеты.

– Поправка к курсу, – приказал он лейтенанту Джаггерсу. – Ноль ноль четыре точка два пять. Склонение ноль ноль ноль точка один восемь.

– Слушаюсь, сэр! – отозвался Джаггерс. – Есть лечь на курс ноль ноль четыре точка два пять! Склонение ноль ноль ноль точка один восемь.

Изображение на обзорном экране поплыло в сторону и остановилось на необъятном эсминце ковенантов.

– Курс на столкновение! – провозгласила лейтенант Холл. – Восемь секунд до столкновения с вражеским судном.

– Внести корректировку. Склонение минус ноль ноль ноль точка один ноль.

– Есть, сэр! – Джаггерс дважды перепроверил введенные цифры, смахивая пот с глаз. – Новый курс задан. Жду приказаний, сэр.

– Пять секунд до удара, – сказала Холл, вцепившись в подлокотники кресла.

Эсминец стремительно рос на экране: лазерные турели и пусковые отсеки, одутловатые, чуждые наросты и мерцающие синие огни.

– Держать курс! – приказал коммандер Киз. – Объявить тревогу! Переключиться на нижнюю камеру!

Взревели сирены.

Обзорный экран на секунду отключился и загорелся вновь, показывая теперь черноту космоса, а потом на нем мелькнул фиолетово-голубоватый корпус судна ковенантов.

«Ирокез» застонал и заскрежетал, врезаясь в носовую часть эсминца ковенантов. Серебристые щиты вспыхнули, и экран заполнился помехами.

– Сменить курс! – прокричал коммандер Киз.

– Есть, сэр!