Падение Предела

Еще секунда, и «Лучники» также настигли цель, вырывая куски брони и раздирая на части корабли чужаков. Тот фрегат, что получил снаряд ОМУ в моторное отделение, взорвался фейерверком осколков и искр. Второе судно запылало, обнажились его внутренние палубы; оно разворачивалось к «Ирокезу» бортом, но так и не выстрелило. Его просто раскручивала инерция. Фрегат был уничтожен.

– Лейтенант Холл, доложите о местоположении крейсера ковенантов.

Она помедлила, прежде чем доложить:

– У полярной орбиты планеты. Но уходит от нее с приличной скоростью. Держит курс ноль четыре пять – к пределам звездной системы.

– Сообщите «Верному» и «Геттисбергу».

Киз вздохнул и устало рухнул в командирское кресло. Они остановили ковенантов и не позволили им уничтожить планету, спасли миллионы жизней. Ему удалось невозможное: сразиться в одиночку с четырьмя кораблями чужаков и победить.

Но он не спешил поздравлять себя с этим достижением. Что-то тут было не так. Он никогда еще не видел, чтобы ковенанты спасались бегством. Во всех известных ему сражениях чужаки всегда сражались до тех пор, пока не приканчивали последнего человека или, если проигрывали, пока не теряли последний из своих кораблей.

– Проверьте планету, – приказал Киз лейтенанту Холл. – Ищите любую аномалию: сброшенное оружие, странные сигналы. Что-то там должно быть.

– Вас поняла, сэр.

Киз молился, чтобы она ничего не нашла. Он уже исчерпал все свои фокусы. Даже если бы он захотел, «Ирокез» невозможно было развернуть и направить обратно к планете. Реактор корабля надолго вышел из строя. Сейчас их стремительно уносило к краю системы. И даже сумей они остановиться, ОМУ было не перезарядить, а боезапас «Лучников» был исчерпан. В случае боя их можно было сразу списывать.

Коммандер извлек трубку из кармана кителя и постарался унять дрожь в руках.

– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Вижу десантные корабли, сэр! Вражеский крейсер сбросил тридцать… поправка: тридцать четыре десантных челнока. Они приближаются к поверхности, направляясь к Кот-д’Азюру. Это один из крупнейших населенных центров.

– Вторжение, – произнес коммандер Киз. – Срочно вызовите штаб. Пора вызывать десант!

Глава 18

Время: 06:00, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / Эсминец ККОН «Ирокез», сторожевое базирование на орбите четвертой планеты сигмы Октана

Коммандера Киза не оставляло тошнотворное ощущение, что сражение, в котором ему удалось победить, было лишь первым из многих, которые еще увидит сигма Октана.

Он наблюдал, как еще дюжина кораблей ККОН выходит на орбиту планеты: фрегаты и эсминцы, два крейсера и массивная ремонтная станция – больше, чем было у адмирала Коула на протяжении всей четырехлетней кампании по возвращению Жатвы. Адмирал Стенфорт явно дергал за все имеющиеся рычаги.

Но как бы коммандер Киз ни был рад быстрой и решительной реакции флота, его удивляло, почему адмирал направил сюда столько кораблей. Сигма Октана не являлась стратегически важным пунктом, не производила каких бы то ни было важных ресурсов. Да, конечно, ККОН стремился защищать гражданское население, но силы флота были серьезно подорваны. Киз знал, что есть куда более важные звездные системы, нуждающиеся в защите.

Коммандер постарался отбросить эти мысли в сторону. Он был уверен, что у адмирала Стенфорта имелись основания для подобных действий. Сейчас для Киза важнее всего было отремонтировать «Ирокез» и пополнить его запасы. Коммандеру не хотелось быть застигнутым со спущенными штанами, если ковенанты вернутся.

Или, что точнее, когда они вернутся.

Забавно: чужаки сбросили наземные отряды и отступили. Обычно они так не поступали. Насколько мог догадываться коммандер Киз, это был только первый ход в партии, правил которой он еще не успел понять.

Носовую камеру «Ирокеза» накрыла тень приближающейся ремонтной станции «Колыбель», представлявшей собой довольно широкую квадратную площадку на моторах. Правда, «широкая» было недостаточно точным описанием; станция имела площадь более квадратного километра. Ее тень могла накрыть три эсминца. А работая на полной отдаче, «Колыбель» была способна одновременно заниматься сразу шестью эсминцами, три из которых крепились бы с верхней ее стороны, а три – с нижней. И восстановление заняло бы лишь несколько часов.

С поверхности ремонтной станции протянулись захваты. Затем к «Ирокезу» прицепились топливные шланги, трубы и грузовые направляющие. Ближайшие тридцать часов «Колыбель» собиралась заниматься исключительно кораблем коммандера Киза.

Да, чужаки так и не смогли серьезно повредить «Ирокез». Тем не менее судно чуть не развалилось во время маневра, который во флоте уже успели прозвать «петлей Киза».

Коммандер посмотрел на экран своего наладонника, куда был выведен обширный перечень предстоящих работ. Пятнадцать процентов электроники предстояло заменить – последствие электромагнитной волны, разошедшейся от взрыва «Шивы».