Падение Предела

Увиденное заставило его заинтересованно склониться над наладонным компьютером. Послужной список этого парня был почти в два раза длиннее, чем его собственный. Ловелл добровольцем устроился во флот и был зачислен в лунную Академию. На реальную службу был переведен на втором году обучения, уже получив звание энсина за героизм, проявленный при учебном вылете. Его действия спасли жизни всему экипажу. Направили его на первый же корвет, отправившийся в сражение с ковенантами. Три «Бронзовые звезды», «Серебряное созвездие» и два «Пурпурных сердца». До звания старшего лейтенанта он долетел, словно выпущенный из пушки, всего лишь за три года.

И тут что-то пошло не так. Падение Ловелла оказалось столь же стремительным, как и его взлет. Четыре рапорта о нарушении субординации, понижение в звании до младшего лейтенанта и два перевода. Какой-то инцидент с гражданской женщиной – детали не уточнялись, но коммандер Киз подозревал, что упомянутая в отчете Анна Герова приходилась дочерью контр-адмиралу Герову.

В конце концов Ловелла перевели на «Архимед», где тот и провел последний год, – неслыханная продолжительность вахты для столь удаленной базы.

Коммандер Киз проверил отчеты, поступавшие с поста слежения во время дежурства Ловелла. Все они были составлены тщательно и умело. Итак, парень сохранил свой интеллект… Он от чего-то прятался?

В дверь вежливо постучали.

– Лейтенант Доминик, я же приказал не беспокоить.

– Прошу простить за вторжение, сынок, – произнес приглушенный голос. На герметичном люке повернулось колесо, и в каюту вошел адмирал Стенфорт. – Но я решил заскочить в гости, раз уж оказался по соседству.

В жизни адмирал был куда меньше, чем казался на экране. Его спину согнул возраст, а под редеющими седыми волосами начала обнажаться макушка. И тем не менее он лучился властностью, мгновенно сказавшейся даже на Кизе.

– Сэр! – Коммандер вскочил и вытянулся по стойке смирно, опрокидывая кресло.

– Вольно, сынок. – Адмирал огляделся, и взгляд его на секунду задержался на заключенной в рамку копии манускрипта Лагранжа, в котором тот впервые вывел свои уравнения движения. – И надеюсь, не будет большой наглостью с моей стороны попросить налить мне виски на два пальца?

– Конечно, сэр. – Киз достал еще один пластиковый стаканчик и налил Стенфорту выпить.

Пригубив напиток, адмирал удовлетворенно вздохнул:

– Весьма неплохо.

Подняв свое кресло, Киз предложил его гостю. Стенфорт сел и наклонился вперед:

– Киз, мне бы хотелось лично поблагодарить тебя за то чудо, которое ты совершил.

– Сэр, я не…

– Не перебивай меня, сынок. – Стенфорт поднял палец. – Ты вручную произвел чертовски сложные астронавигационные расчеты. И люди это оценили. Это если не упоминать о том, что тебе удалось поднять боевой дух во всем флоте. – Адмирал сделал еще один глоток виски и выдохнул. – И именно поэтому мы здесь собрались. Нам нужна победа. Эти гаденыши слишком долго рвали нас на куски. Так что теперь мы должны устоять. И цена не имеет значения.

– Я понимаю, сэр, – произнес Киз. Он знал, что в последние годы мораль в войсках ККОН оставляла желать лучшего. Ни один офицер, какую бы выучку он ни получил, не мог смириться с тем, что, как бы отчаянно он ни сражался, его преследует одно поражение за другим. – Как обстановка на планете?

– Об этом тебе не следует волноваться. – Адмирал Стенфорт откинулся в кресле, заставляя его балансировать на двух ножках. – Туда уже отправились парни генерала Китса. Сейчас они производят эвакуацию пригородов, а через час начнут штурм Кот-д’Азюра. Они сотрут чужаков, не успеешь и моргнуть.

– Да, конечно, сэр. – Коммандер Киз отвел взгляд в сторону.

– Мальчик мой, у тебя что-то на уме? Говори.

– Понимаете, сэр, обычно ковенанты так себя не ведут. Разве они когда-нибудь сбрасывали силы вторжения, чтобы потом просто покинуть систему? Они либо уничтожали все живое, либо, пытаясь это сделать, погибали. Но в этот раз все иначе.

Адмирал Стенфорт успокаивающе махнул рукой:

– Сынок, предоставь УФР гадать, о чем там думают эти чужаки. Просто залатай поскорее «Ирокез» и верни его в строй. И еще: если тебе что-то понадобится, дай только знать.

Стенфорт прикончил остатки своего виски и поднялся:

– Пора мне возвращаться и возглавить флот. Ох… – Адмирал остановился. – Чуть не забыл.

Сунув руку в карман кителя, Стенфорт извлек крошечную картонную коробочку, которую положил на стол коммандера.

– Считайте это официальным назначением. Приказ скоро нас нагонит.

Коммандер открыл коробочку. Внутри он обнаружил два латунных значка на воротник. Каждый из них украшали три полоски и единственная звезда.

– Мои поздравления, капитан Киз. – Адмирал резким движением отсалютовал и протянул руку.

Киз с трудом заставил себя ответить тем же и пожать ладонь Стенфорта. Значки и в самом деле были настоящими. Киз был поражен. И не мог подобрать слов.

– Ты заслужил это. – Адмирал повернулся к двери. – Скажешь, если что-то понадобится.

– Хорошо, сэр. – Киз еще секунду разглядывал значки, прежде чем заставил себя оторвать взгляд. – Адмирал… действительно есть кое-что. Я хочу заменить навигатора.