Пафнутий

— Погоди еще немного, не уходи, — попросила мама Бинго. — Расскажи, как сынок себя чувствует. Здоров ли, не голодает ли? Чем он питается в лесу? Ведь ребенок легко может отравиться, проглотив что-нибудь вредное.

Ремигий, схватив зубами сетку с мячом, хотел было тут же бежать в лес, но воздержался. Благодаря свету уличных фонарей в слоновнике не было совсем темно, и Ремигий решил напоследок как следует насмотреться на слонов. И подумал: Марианна ни за что не поверит, что слоны такие огромные. Раза в два побольше Бинго. Ну кто такому поверит? Он, Ремигий, никогда в жизни, не видел таких огромных зверей.

— Так я же сказал — ему у нас хорошо, — рассеянно ответил он слонихе, продолжая разглядывать слонов. — А питается Бинго тем, что и остальные звери. Вредного же в нашем лесу ничего нет, даже если он специально станет искать.

— И тем не менее передай ему — пусть возвращается, — веско произнес слон-папа. — Во-первых, люди волнуются, собираются его разыскивать в лесу, а зачем вам это. А, во-вторых, ожидается перемена погоды, идет похолодание, ребенок может простудиться.

— Передай ему: пусть немедленно возвращается! — крикнула слониха-мама.

— Ладно-ладно, передам, — пообещал Ремигий. — Только вы напрасно беспокоитесь. А сейчас разрешите мне удалиться, тут у вас такая атмосфера…

— Какая такая? — обиделись слоны. — Чем тебе не нравится наша атмосфера?

Ремигий поспешил исправить собственную бестактность:

— Да я о людях, не о вас. Слишком тут много людей, а для лесного зверя их запах всегда неприятен.

И Ремигий схватил сетку с мячом. К сожалению, схватил не с той стороны, с какой следовало, и мяч выкатился из сетки. Лис озадаченно смотрел на него, не зная, что теперь делать. Попытался ухватить мяч зубами — не получалось. Мяч отскакивал и откатывался к стене.

— Что за вертлявая вещь! — раздраженно бормотал лис, продолжая безуспешные попытки схватить мячик зубами.

— Мы тебе поможем, — сказали слоны. Поскольку слонам постоянно приходилось иметь дело с мячами, они без труда справились и с этим: два слона растянули хоботами сетку, а третий положил в нее мячик и с поклоном подал Ремигию. Потом слоны слегка приоткрыли дверь, в которую и проскользнул лис со своей ношей. В кошачью дыру он бы с мячом не пролез.

Уже во дворе цирка лис понял, как трудно будет нести мячик, как неудобно. К счастью, он еще не добрался до дыры в загородке, как появилась сова. С интересом осмотрев лиса с мячом, сова насмешливо заметила:

— А знаешь, тебе очень к лицу эта ноша. Так это и есть мяч? С ним ты выглядишь намного солиднее, чем, скажем, с курицей в зубах. К тому же мяч не трепыхается и не орет диким голосом на всю округу. Полагаю, ты отлично справишься.

— Чем издеваться, лучше бы помогла! — огрызнулся Ремигий. — Можно подумать, ты никогда не тащишь ничего такого, что тоже трепыхается и орет. И полагаю, тебе мячик тоже будет к лицу. Не представляю, как с этим стану продираться сквозь кусты и валежник в лесу, не говоря уже вот об этой дыре в загородке. Не бойся, он не тяжелый. Особенно для того, кто и зайца способен поднять в воздух.

— Боюсь, ты меня с кем-то перепутал, — с достоинством парировала сова. — Наверное, с ястребом. Ну, да ладно, давай попробую.

Схватив сетку с мячом когтистыми лапами, сова с некоторым трудом поднялась в воздух, перелетела через загородку и неслышно поплыла к лесу. Освобожденный от неудобной ноши Ремигий пролез в дыру и налегке помчался в лес.

С совой они встретились на опушке леса. Она сидела на ветке дерева, под ним валялась выпущенная из когтей сетка с мячом.

— Ничего, не очень тяжело, — сказала сова. — Только неудобно нести, за все цепляется. Как ты думаешь это тащить?

— С твоей помощью, — не растерялся лис. — Помоги хотя бы до нашего леса донести, а то здесь, в парке, мне как-то не по себе. Человечьим духом пахнет. А там уж я как-нибудь и сам дотащу. Вот еще морока на мою голову!

— Ладно, помогу тебе, — согласилась сова. — Но помни — делаю это не ради тебя, а ради Пафнутия.

— При чем тут Пафнутий? — притворился удивленным лис. Но где ему, пусть и хитрому лису, провести мудрую сову!

— Так ведь я, хоть и ночная птица, знаю тех, кто живет в лесу, и догадываюсь, что Марианна велела Пафнутию принести из цирка этот… как его мяч. Разве не так?

— Так, — сознался Ремигий. — Хотя и не совсем. Потом велела это сделать мне, а Пафнутий придет за мячом уже в лесу. Выйдут мне навстречу вместе с этим кошмарным слоненком.

— В таком случае буду нести мяч, пока хватит сил, — решила сова.

Она опять уцепилась когтями за сетку, поднялась высоко в воздух, чтобы не задевать мячом за верхушки самых высоких деревьев, и полетела к родному лесу. Там опустилась на полянку, положила на траву мяч и принялась поджидать Ремигия. Как ни просил ее подоспевший Ремигий еще немного помочь ему, сова решительно отказалась — уж очень она устала. Пришлось Ремигию справляться с мячом собственными силами. Проклиная слоненка, Марианну и все мячи в мире, лис ухватил сетку зубами и побежал.