Пафнутий

С неудобной ношей лис не мог бежать быстро, приходилось то и дело вытаскивать цеплявшуюся за колючки сетку из зарослей и отдыхать. К озеру Марианны лис прибежал, когда уже порядком рассвело.

Пафнутий и Бинго уже вернулись от бобров и завтракали, когда из кустов вылез чрезвычайно недовольный, взъерошенный и взопревший лис и положил на траву сетку с чем-то круглым.

— Так это и есть мяч? — вскричала Марианна. — Пафнутий, Бинго, глядите — Ремигий мяч принес. Ешьте скорее и давайте играть!

— Дай им спокойно поесть, — одернул нетерпеливую выдру Ремигий, — еще подавятся.

— Ты чего такой злой? — удивилась Марианна.

— Посмотрел бы я на тебя, какой ты станешь, если всю ноченьку промаешься с этой штукой! — со злостью кивнул лис на мяч.

Марианна не разделяла возмущения лиса.

— Зато наверняка увидел много интересного, так ведь?

— Ну, кое-что увидел. И услышал, — признался лис и крикнул слоненку: — Эй, Бинго! Родители велели тебе немедленно возвращаться домой! Предупредили — люди тебя все время ищут. Того и гляди заявятся в наш лес.

Слоненок спокойно отнесся к сообщению Ремигия, закончил завтракать травой и листьями, неторопливо вытряхнул мячик из сетки, и началась веселая игра.

Легким броском слоненок послал мячик в озеро, к Марианне. Мяч, подпрыгнув, поплыл по воде. Та бросилась к нему, оттолкнула носом, бросилась вдогонку, схватила лапками, мячик выскользнул и поплыл по поднятым выдрой волнам. Марианна попыталась влезть на мяч, тот опять выскользнул из-под нее и сделал попытку сбежать, но выдра догнала его и заставила вернуться. Собравшиеся к этому времени на берегу звери громкими криками подбадривали выдру и выражали желание тоже поиграть с мячом. Очень быстро все обучились потрясающе интересной игре в мяч, хотя редко у кого получалось направить мяч туда, куда хотелось. Лучше всего это получалось у волчат, быстроногих и очень ловких.

А потом слоненок научил зверей еще одной игре в мяч. Он бросил мяч хоботом, а Пафнутий отбивал его лапами. Очень интересно получалось! Кикусь же внес свои коррективы в игру, отбив мяч головой. Тоже замечательно получилось!

Марианна не жалела о том, что у нее отобрали мяч. Она понимала — всем хочется поиграть. К тому же и просто смотреть на захватывающую игру было интересно. От восторга выдра била лапами по воде так, что всех забрызгала. И жалела лишь о том, что лишена возможности увидеть представление в настоящем цирке. Какое это должно быть впечатляющее зрелище!

Марианна громко выкрикивала о своем сожалении. Услышав ее, Ремигий так весь и ощетинился.

— Уж не собираешься ли ты потребовать, чтобы тебе сюда доставили целый цирк? — ядовито осведомился он. — Уверяю тебя, было очень непросто один вот этот мяч достать, так что предварительно подумай немножко. Хотя, честно признаюсь — играть с ним и в самом деле приятно, никогда я так не веселился.

— А вы там у себя, в цирке, все время так развлекаетесь? — спросили звери слоненка.

— Да нет, — признался слоненок, — не очень часто, а к тому же играем не так, как нам нравится, а как хочется тренеру. Он там распоряжается. Но бывает и очень весело.

Барсук не поверил:

— Не хочешь ли ты сказать, что вам живется в цирке неплохо?

— А это смотря кому, — честно ответил слоненок. — Хотя… Вот я считал — мне живется неплохо, а когда побывал в вашем лесу, понял — на свободе куда лучше. А с другой стороны, я уже соскучился по цирку. По еде соскучился. И по маме с папочкой. А вообще жизнью в цирке довольны лишь те звери, которые в цирке родились. А остальные недовольны. Был у нас там тигр, его из лесу привезли, вот он никак не мог привыкнуть, все тосковал по свободе, прямо разболелся от тоски, так что его пришлось отправить обратно в лес, иначе наверняка бы умер. А наши, цирковые, те заявляют — им в цирке хорошо, на свободе они бы не выжили.

И набрав воды в хобот, слоненок опять внезапно окатил ею одного из кабанов. Веселая забава продолжалась.

На следующий день спозаранок к Пафнутию прилетел дятел.

— Эй, Пафнутий! — крикнул он. — Тебя зовет Чак. Говорит — срочное дело.

На зеленой полянке, еще не просохшей от ночной росы, слоненок весело играл с белочками. Жалко было прерывать веселую забаву, но Пафнутий предложил гостю:

— Бинго, хочешь побывать на лугу и познакомиться с моим другом, псом Чаком?

Любознательный слоненок хотел везде побывать и со всеми познакомиться. Извинившись перед белками, он бодро отправился вместе с Пафнутием в новые для него места. Вскоре оба вышли на опушку леса, за которой простирался зеленый луг.

Чак уже давно с нетерпением поджидал Пафнутия. При виде слоненка Чак от неожиданности даже сел.

— Так это правда! — вырвалось у него.

— Что правда? — хотел знать Пафнутий.

Не отвечая, Чак сорвался с места и несколько раз обежал вокруг Пафнутия и Бинго, рассматривая никогда не виданного зверя.

— Правда, что в вашем лесу появился слон, — ответил пес Пафнутию. — До меня доходили разные слухи, но я подумал: эти люди совсем спятили, может ли появиться в нашем лесу такой зверь? Теперь вижу — может. Эй, слоненок, как тебе живется у нас?