Пафнутий

— Благодарю вас, очень хорошо живется, — вежливо ответил слоненок. — Замечательный у вас лес и звери в нем тоже замечательные.

— Что ж, мне очень неприятно, но боюсь, я должен вас огорчить, — сказал пес. — Прошел слух: в нашем лесу появился слон, который сбежал из цирка. Ты и в самом деле сбежал из цирка?

Слоненок не стал скрывать.

— Сбежал! — признался он.

— Так вот, люди собираются устроить в лесу облаву, чтобы тебя поймать, — сообщил Чак.

Пафнутий встревожился.

— Они собираются обидеть Бинго? — спросил он.

— С чего ты взял? — удивился Чак. — Напротив! Они боятся, что его обидят в вашем лесу.

— Ну, знаете! — возмутились Пафнутий и Бинго, а Чак продолжал:

— И не только обидят, они вообще беспокоятся о слоненке. Боятся, что он съест что-нибудь неподходящее и заболеет. Боятся, что он заблудится, угодит в болото и утонет. Боятся, что он простудится и заболеет. В общем, всего боятся, вот и хотят поймать Бинго и вернуть его в цирк. Считают — так для слоненка будет лучше. А кроме того, очень переживают родители Бинго, особенно его мама, от огорчения она заболела. Так люди говорили.

— Бедная мама! — огорчился Бинго. — Но ведь у них недавно был Ремигий и успокоил их!

— Немного успокоил, иначе они бы еще больше волновались, но все равно очень тревожатся, — пояснил пес. — Главное, чего я никак не могу понять — всю дорогу говорят о холоде и простудах. Летом! Ты что, прибыл из очень теплых краев?

— Из очень теплых! — подтвердил слоненок. — Не столько я, сколько мои предки. Слоны вообще живут в жарких странах. Ох, похоже, придется мне возвратиться домой. Ты как считаешь, Пафнутий?

Поскольку у Пафнутия еще не было мнения на сей счет, за него ответил Чак:

— Обязательно надо возвратиться. И чем скорее — тем лучше.

— Прямо сейчас? — испугался Бинго. Чак успокоил слоненка:

— Нет, такая спешка не обязательна. Однако вернуться нужно до того, пока люди не начали облаву. Сам понимаешь, в таком случае и лесу, и его обитателям будет нанесен большой вред. Понимаешь ведь?

— Понимаю, — печально потупился слоненок. — Тогда лучше уж вернусь прямо сейчас.

— В твоем распоряжении еще один день, — сказал Чак. — Завтра ожидается гроза, а в грозу люди сидят по домам. Тем более, не станут соваться в лес. Так что искать тебя начнут только послезавтра.

— Значит, сразу же после грозы я и вернусь, — понял слоненок. — А жаль! Я мог бы еще немножко побыть в лесу, здесь так хорошо! И все страхи родителей напрасны, особенно насчет холодов и простуды. Ведь летом же не ударят морозы! Но раз уж люди собираются устраивать облаву на меня — медлить нельзя.

— А ты знаешь, где сейчас разбили цирк? — спросил пес.

— Мы знаем, — ответил Пафнутий вместо слоненка. — И проводим туда Бинго, чтобы не заблудился. А тебе, Чак, спасибо, что предупредил. Ты верный друг!

— Пустяки, не за что! — ответил Чак и, распростившись с медведем и слоненком, убежал.

Вернувшись с Бинго к лесному озеру, Пафнутий и слоненок опять застали там большое сборище лесных зверей и птиц. Пафнутий информировал их о грозящей лесу новой опасности и необходимости расстаться со слоненком. Все очень огорчились. Они полюбили веселого и милого гостя и надеялись, что он погостит в лесу подольше. Однако делать было нечего, опасность лесу грозила нешуточная.

На всякий случай слоненок тут же принялся прощаться с гостеприимными хозяевами, устроив на прощанье еще одно представление.

На следующий день к полудню небо затянули тучи, поднялся сильный ветер и разразилась гроза. Хлынул ливень, гром гремел не переставая, сверкали молнии. Звери и птицы попрятались где кто мог: в норах, дуплах деревьев, просто в укромных местах, и пережидали грозу. Пафнутий с Бинго в полном одиночестве сидели на берегу озера. Им гроза была не страшна, от дождя Пафнутия защищала очень густая шерсть, а Бинго — толстая кожа. Хуже дело, конечно, с молниями, молнии страшны всем.

Лесные звери всегда боятся грозы именно из-за молний, от которых загораются деревья, а пожар в лесу — страшное дело.

Вот и теперь молнии сверкали одна за другой, гром гремел не переставая, и вдруг после оглушительного громового разряда одна из молний ударила в старое, прогнившее дерево, стоявшее на краю опушки, у озера. Сухое дерево мгновенно загорелось. Вот она, самая страшная беда для леса, ведь от одного дерева могут загореться и другие.

Марианна высунула голову из воды и вскричала страшным голосом:

— Сделайте же что-нибудь! Пожар! Горим!

Из густого кустарника выскочила Клементина, закричав испуганно:

— Дети, бежим! Пафнутий, спасай Бинго!

Старый барсук высунулся из норы, увидел горящее дерево и тоже с ужасом воскликнул:

— Пожар! Пожар! Неужели никто не умеет гасить огонь? Спасите лес! Спасите!