Палеонтология антрополога. Том 3. Кайнозой

Плейстоценовые гигантские ленивцы Южной Америки принадлежали к двум разным семействам – Megatheriidae и Mylodontidae. К первому относятся самые впечатляющие неполнозубые всех времён – Eremotherium laurillardi и Megatherium americanum. Они достигали четырёх метров высоты, стоя вертикально, а отпечатки ног показывают, что на двух ногах они очень любили ходить. Получается, что эремотерии и мегатерии являлись крупнейшими южноамериканскими животными; только слоны могли быть тяжелее, но в любом случае были ниже. Мегатерии были более холодостойкими, а эремотерии – теплолюбивыми и держались тропических областей, что не помешало им жить и на юге Северной Америки. Ноги гигантских ленивцев стали невероятно толстыми, а пятки выступали далеко назад, образуя широчайший фундамент для огромного тела; мощнейший таз сдвигал центр тяжести назад, а толстенный хвост давал дополнительную опору при поднятии на две ноги. Длинные передние лапы были вооружены гигантскими кривыми когтями, которые позволяли и пригибать ветви деревьев, и отгонять хищников; ходить же на таких было неудобно, и при надобности ленивцы подворачивали их боком, как это делают муравьеды. Головы были в целом похожи на головы гигантских броненосцев: тоже высокие и узкие, у некоторых видов очень короткие, у некоторых – куда более вытянутые и чем-то даже напоминающие головы муравьедов, но в любом случае с длинными отростками скул и гипермассивными челюстями.

Маленькая тонкость

Как ни странно, гигантские ленивцы были норными животными. В Бразилии сохранились огромные туннели высотой в полтора человеческих роста со следами мощных когтей на стенах.

Милодонтовые, например Scelidodon tarijensis, Glossotherium robustum, G. chapadmalense и Mylodon darwini, в целом были поменьше, их головы отличались редукцией скуловой дуги, а когти – выпрямленностью. Передние ноги были заметно короче задних, а сложение – призёмистое. В сухой пещере Куэва-дель-Милодон в Ультима Эсперанца в чилийской Патагонии сохранились куски кожи с длинной шерстью милодонов; под кожей у них располагались костяные пластинки – скрытая броня.

Работа над ошибками

Останки милодонов из Куэва-дель-Милодон первоначально описали как останки зверей, загнанных в пещеру людьми. Обрывки шкур были признаны разрезанными, а завалы камней – искусственными загородками. Вроде как палеоиндейцы 10–13,9 тыс. л. н. уже приручали милодонов и содержали их в пещере. Было даже предложено название Grypotherium domesticum – «одомашненный». Однако новейшее исследование костей из пещеры показало, что люди не участвовали в печальной судьбе ленивцев: в черепах сохранились дырки от клыков ягуаров. Очевидно, хищники облюбовали пещеру и затаскивали сюда свою добычу.

Почти все гигантские грызуны предыдущих времён оказались слишком жирными и вкусными, чтобы сохраниться среди злых голодных кошек, но на удалении от материка им ещё оставалось место. На двух островах – Ангилья и Сен-Мартен из северных Малых Антильских – в плейстоцене ещё паслись крупноголовые гигантские хутии Amblyrhiza inundata с толстыми ножками и тонкими ручками. Эти звери вырастали до 50–200 кг, но, к сожалению, большие размеры и стали причиной их исчезновения. В плейстоцене уровень океана был ниже, несколько островов соединялись вместе, и на площади в 2500 км ² могли прокормиться до 6–15,5 тысячи гигантских грызунов. Когда же острова стали тонуть, на 78 км ² места оставалось для 187–484 зверушек, а этого явно недостаточно для длительного поддержания популяции.

Большим зверям – больших паразитов. И вот вокруг спящих гигантских ленивцев и капибар на мягких крыльях размахом в полметра кружились гигантские вампиры Desmodus draculae. Между прочим, они дожили почти до современности; по крайней мере одна кость датирована XVII веком. Конечно, байки про ужасных кровососов прилагаются – и в летописях, и современные.