Память, что зовется империей

Махит ощутила ледяную ясность. Вспомнила, как Девятнадцать Тесло говорила за чаем о дружбе с Искандром, – вспомнила животную, интимную нейрохимическую реакцию на нее, то, как Искандру в Махит хотелось быть рядом с эзуазуакатом, расслабиться, почувствовать одновременно безопасность и вызов, – вспомнила, как Девятнадцать Тесло наблюдала за ней в коридоре своего офисного комплекса, наблюдала, как она подняла ядовитый цветок, наклонилась вдохнуть его аромат. Легко могла бы остаться и дальше стоять в той арке, неподвижная и безмолвная в своем белом костюме, и вообще не вмешаться.

Но вмешалась. По какой-то причине спасла жизнь Махит. Даже если не спасла Искандра.

– Благодарю за предостережение, – проговорила Махит. Лгала сквозь зубы. Можно солгать и еще немножко. Впустила в голос дрожь, замешательство, расстройство. (А она и была расстроена.) – Ранее имели место некоторые неприятные инциденты – мне приносили цветок с токсическим эффектом, – как вы считаете…

– Я, – оборвал ее Десять Перл, – не потерплю, чтобы меня обвиняли в цветочных покушениях. Я человек современный, и министерство науки занимается не только ботаникой.

– Мы сейчас и не хотели предположить, – сказала Три Саргасс, – будто министерство науки занимается только ботаникой.

Пауза тянулась бесконечно, и Махит гадала, кто из них троих сломается первым – либо криком, либо истерическим смехом.

– А что бы вы хотели предположить, госпожа посол? Учитывая, что я не посылал никаких цветков, чтобы разделаться с вами, – сказал наконец Десять Перл.

– Вы уже достаточно помогли прояснить мое положение, – ответила Махит. – Когда все успокоится, я буду на связи, если нам еще будет о чем говорить. Гидропоника. Я запомню.

* * *

После министерства науки Три Саргасс повела Махит в ресторан. Махит смирилась после лишь символических возражений – «Когда мы ходили в прошлый раз, наткнулись на теракт» – и ответа: «В прошлый раз я бронировала столик; теперь же никто не знает, где мы, все будет хорошо». Приятно было посидеть в темной пещере зала, прижаться к стенке кабинки, пока незнакомцы носят ей с Три Саргасс еду.

Когда прибыл суп, промелькнула мысль о яде, но она решила, что прямо сейчас ей решительно все равно.

– Ну правда, по-моему, ты хорошо справилась, – сказала Три Саргасс, отрезая тонкий ломтик мяса от блюда, смахивавшего на целый бок животного. Махит ужасно искушал аромат и в то же время слегка пугал вид: многовато крови для того, что выращено в лаборатории. Это было живое существо, оно ходило и дышало, а Три Саргасс теперь его ела.

– Не знаю, что еще мне было делать, когда он одновременно признавался в убийстве Искандра и ставил в известность, что на это абсолютно всем наплевать, – сказала Махит.

Три Саргасс завернула мясо в большой лилово-белый лепесток. Она заказала их целую стопку и пользовалась как хлебом – транспорт для мяса с тарелки в рот.

– Порыдать, – сказала она. – Поклясться отомстить. Немедленно совершить акт насилия.

– Я же не героиня эпоса, Три Саргасс. – Махит самой не понравилось, как из-за этого ей стало стыдно, почувствовалась неполноценность: ей нельзя по-прежнему хотеть быть тейкскалаанкой, подражать, воссоздавать литературу. Только не после такой недели.

Асекрета размазала по лепестку темно-зеленый соус, казавшийся одновременно и заправкой, и строительным клеем, а потом со смаком откусила. С набитым ртом продолжала:

– Я же сказала, что ты хорошо справилась, правильно? И это правда. Не знаю, что ты планируешь дальше, но на этой встрече ты себя вела как уроженка дворца или, по самой меньшей мере, обученная асекрета.

Махит почувствовала, как к щекам приливает кровь.

– Спасибо.

Пауза между ними – пока Три Саргасс улыбалась с теплом и сочувствием в расширенных глазах, а Махит остро чувствовала, как ее щеки краснеют, будто лепестки или мясо, которыми угощалась Три Саргасс – казалась заряженной. Махит сглотнула. Нашла хоть что-нибудь, что сказать.

– Не считая признания в убийстве, – начала она и была вознаграждена тем, что Три Саргасс села чуть прямее, прислушалась – «наконец-то работа», – Десять Перл чересчур интересовался гидропоникой. У нас есть достижения, но недостаточно, чтобы прокормить планету. Не представляю, зачем ему об этом говорить, если только что-то не стряслось с алгоритмом выращивания еды в Городе…

И сама по ходу дела поймала себя на том, что говорит нечто любопытное.

– Как и с охранным алгоритмом.

– Ты о шоковых ударах Города. О том, что случилось со мной на плазе Центр-Девять. И… о том, что происходит с Солнечными. Если с Солнечными вообще что-то происходит.

Махит кивнула.

– Десять Перл стал министром благодаря своим идеальным алгоритмам. Сперва метро, когда он интегрировал отдельные линии в одну алгоритмическую систему под управлением ИИ, а потом – охранный механизм Города. Да?

– Да, – сказала Три Саргасс. – Но откуда ты вообще это узнала? Это же случилось… ой, я тогда даже из яслей не вышла.

Махит пожала плечами.