Память пепла

– Учитель Ирвин… Я пойду?

– Конечно, Рене! Идите. Спасибо за заботу. – Глаза целителя весело блеснули, и Ирвин широко улыбнулся, провожая затухающее марево портала.

– Ия!.. Ия, прости меня! Пожалуйста, вернись! – Ирвин сбросил с себя одежду и бросился в розоватые, улыбающиеся вечернему солнцу волны.

– Ни за что! – вынырнула Русалка, блеснув изумрудной чешуей.

Они плавали, догоняя друг друга. Брызгались. Целовались.

А над ними алел смущенный закат. Такого он в здешних краях еще не видел…

Глава 9

Скрип… Скрип… Скрип…

В мертвенной тишине города раздавались звуки несмазанных колес позорной повозки. Ослик, впряженный в нее, не издавал ни звука – то ли проникся торжественностью момента, то ли просто у голодного, измученного животного не осталось сил.

Скрип…Скрип…Скрип…

Ветер гнал песок к центральной площади. Даже вздохов не было слышно. В полном безмолвии приговоренных к сожжению везли на казнь.

Песок скользил по неподвижным лицам окаменевших людей. Собравшиеся рыдали беззвучно. Никто бы и не увидел, если бы не песок, предательски прилипающий к влажным дорожкам.

Скрип… Скрип… Скрип…

Осужденные были привалены к низким бортикам телеги. Руки связаны, на головах – мешки с прорезями для глаз.

– Колпаки смерти, – послышался чей-то шепот.

Один из этих несчастных все время ерзал, будто пытался что-то найти. Арвин прищурился. Что-то действительно лежало рядом с мужчиной в кучке гнилой соломы. Что это разглядеть не удалось – осужденный потерял равновесие и упал, накрыв продолговатый предмет своим телом. Конвойный что-то крикнул, ткнув смертника в спину. «Колпак» бесшумно съехал, грубая ткань запуталась в колесе. Повозка остановилась…

Скрип… Скрип…

Милфорд понял, что будет бой. Прикинул шансы.

Получалось… не очень. Все зависело от того, как поведут себя их новые друзья – лесные жители. И чью сторону примет славный король.

Милорд не был до конца уверен в Арвине. Водный маг чувствовал ложь, но возможности нэйро в империи изучены слабо. Тем более такого уровня. Не стоит забывать, что Арвин – королевских кровей. И сейчас он на своей территории.

Имперец глубоко вдохнул горячий воздух. Стихии! Песок…

Сюда бы диверсионную группу, с которой он обычно работал…

«Ага. И старшего брата. Прикрывать отход…»

Вот ведь странность какая. Он не называл Раймона братом уже… лет десять. Так что ж сегодня?..

Ослик остановился. Стражники стали стаскивать приговоренных: двух мужчин и женщину.

Тишина всколыхнулась тревожным шипением. Это песок скрипел под ногами оттого, что толпа повернулась в сторону палачей. Никто по-прежнему не произнес ни единого звука.

Арвин вспоминал. Он наблюдал казни сотни раз. Сам отправлял людей на смерть. Помнил рев толпы, крики:

– Сжечь! Сжечь ведьму!

Раздувающиеся от запаха горящей плоти ноздри, кровью налитые глаза, восторженные крики, когда огонь, наконец, охватывал жертву целиком. А сейчас? Тишина. Немой укор толпы. Он страшнее неистовства. Опаснее…

Тошнота подступила к горлу, глаза заволокло пеленой, но он заставил себя забыть об этом. Его искренняя вера в то, что магия – зло, от которого он избавляет свою страну, сейчас казалась страшной детской сказкой. Как он мог во все это верить? Ведь это были… люди! Люди, которых уже не вернуть. Чьи-то отцы, матери, сестры, жены, сыновья…

Он должен попытаться все исправить! Он, король Ваду, в долгу перед своим народом. Перед теми, кто стоял сейчас в мертвенной тишине, не замечая, как песок скользит по лицу.

– Пообещайте, что скроете у себя Таю. Не бросите ее, – практически беззвучно прошептал Милфорд на ухо Шурру.

Мужчина нахмурился.

– Вы не…

– Этих приговоренных я или отобью, или погибну.

– Нельзя. Я понимаю, что жалко, но… Их – трое. А в лесу – несколько сотен.

– Сделайте все, как обычно, – предложил Арвин, чуть ниже опустив лицо.

– Не справимся, – шепот человека-медведя был больше похож на жужжание шмеля. – Ты сам сказал, что тут Шонн Рам. Если слухи о нем – правда, то…

– Правда, – зазмеилась из-под капюшона улыбка короля, – но он вам не помешает.

– Нас заподозрят…

– Не думаю.

– Шурр, в свите мэра города есть ваши люди? – Милфорд понимал, что довериться Арвину сейчас – единственный выход.

– Есть.

– Но это – не мэр?

Шурр кинул быстрый взгляд на господина в богатом одеянии. Усмехнулся. И отрицательно покачал головой.

– Дайте знак вашему человеку – пусть попытается спасти Рама. Так он однозначно окажется вне подозрений, – быстро проговорил Арвин. – Будете готовы – положите мне руку на плечо.

– …За черное колдовство эти люди приговариваются к смерти! – голос мэра разнесся над толпой и утонул в упрямой тишине.

Лишь шорох серого песка. Казалось, его стало больше. Еще немного – и он занесет весь город.

Представитель столичной инквизиции, стоя рядом с мэром на балконе, преувеличенно скучающим взором обозревал собравшийся народ.

Солдаты сноровисто подтаскивали осужденных к обложенным хворостом столбам.

Арвин видел, как вокруг них плотным кольцом собираются люди в серых плащах. Выглядело это так, как будто на площади просто очень много народу, и солдаты ведут смертников сквозь толпу. На плечо нэйро опустилась тяжелая ладонь.