Память пепла

Он знает, что все подходы перекрыты его людьми, что его войско – гораздо больше, чем эти двести инквизиторов. За ним – вся страна… Но… как же не хочется проливать кровь…

– Мы не верим в ваши лживые россказни! – крикнул молодой инквизитор, стараясь перекричать ветер. – Вы заколдовали все королевство. Вы и ваши проклятые маги! И теперь мы все обречены…

– На что? – тихо спросил король, но его голос услышали все. – На жизнь без костров и пепла? На то, чтобы дети ели яблоки?

– Как вы всех дешево купили! Яблоки… Но знайте, род Айшев так просто не сдастся! Мы будем сражаться до последнего. Мы зальем землю кровью тех, кто…

Король Арвин взмахнул рукой – и оратор исчез. Как будто его никогда и не было.

– Я не устаю повторять, что не хочу крови. Люди в Ваду должны жить в мире. Но это не значит, что я не уничтожу всех тех, кто призывает к войне! Этого – я отправил в изгнание. Не все миры приветливы к чужакам… К тому же я лишил его магии. У меня хватит сил, чтобы изгнать любого из вас.

Он тяжело смотрел на застывших инквизиторов, стараясь заглянуть в глаза каждому, чтобы донести решительность своих намерений.

– Вам решать: раскаяние, изгнание или смерть. Но землю кровью заливать в моем королевстве больше не будет никто!

Король пошел вперед. Не обращая никакого внимания на застывших инквизиторов. Милфорду нестерпимо захотелось взять палку – как раз одну из тех, на которых сражались Марк с Неддом – и въехать со всей силы его величеству по голове. Может, хоть как-то мозги на место встанут. Их – и Арвина, и тех, кто двинулся следом – сейчас просто поубивают…

Все это имперец держал при себе, пока с невозмутимым видом шагал сквозь строй инквизиторов рядом с его величеством.

Вскоре к ним присоединились свои: Шурр, Недд, Барнс и Марк. Когда они дошли до чернеющего входа в цитадель, раздался лязгающий звук: инквизиторы, склоняя головы, бросали оружие на брусчатку.

– Правильно, – улыбался им король. – Нам столько всего предстоит сделать…

Ступени… Как и положено в замке инквизиторов, они – разной высоты. Но идти сегодня по ним было легко: рядом друзья и, самое главное, Арвин знал, кто он такой. За спиной звучали команды: Недд и его отряд обыскивали цитадель, надеясь кого-нибудь спасти.

В зале было сумрачно. По стенам шипели змеи, летал серый пепел. Как будто ничего не изменилось.

– Арвин Эйш?.. Ваше величество… – Лицо верховного инквизитора было похоже на оскал самой Смерти. – Простите, что не поднимаюсь в вашем присутствии – ноги не держат.

Король Арвин посмотрел на верховного инквизитора, которого столько лет мнил практически всесильным… Сейчас же он видел перед собой больного, обрюзгшего старика.

– Должен вас огорчить, ваше величество, но арестовать меня и потащить на казнь не получится.

– Отчего же? – проронил король. А сам подумал, что они все стоят навытяжку перед верховным. Как будто пришли давать ему отчет о своих действиях…

– Я сам распорядился своей смертью, как до этого распоряжался чужой жизнью.

– Скажите… Ведь ни Лои, ни Рамы ничего не помнили о самоуправстве юнцов, превративших в пепел целый город? – вдруг спросил Марк. – И учитель… тоже не знал?

Верховный насмешливо посмотрел на ученика инквизитора.

– Не знали. Конечно, никто не знал. Только мы, Айши, сохранили память.

– Но как…

– Мой предок посчитал, что это знание… Слишком тяжело. И не нужно. Он смог. С помощью ритуалов…

– Жертвоприношений! – выкрикнул Шурр.

– Пусть так – но он смог заставить и их забыть. – Айш посмотрел на мужчину миролюбиво – без злобы и ненависти, однако даже тени раскаяния не было в его глазах.

– А моя прапрабабка? – тихо спросил король. – Что стало с ней?

– Собственно, с нее и началась эта история. Его величество страстно влюбился в дочь главы рода Шейлов. Понятно, остальные всерьез стали опасаться, что влияние этого рода на короля станет безграничным.

– И вы?..

– Королева была сильным магом. Она боролась. И дочь не забыла. Ее не сожгли, хотя идея о том, чтобы объявить ее ведьмой и первой за черную магию казнить именно королеву – была. Но… не осмелились. Ее просто отравили.

– Просто… – прошептал король. Покачал головой. – Хотел бы я знать, как сделать так, чтобы подобного никогда не повторилось. Чтобы на память было невозможно повлиять. Это же возможно?

Верховный нехотя, но кивнул.

– Как?

– Ищите. Думайте. В этом я помогать вам не стану. Но помните – все еще вернется. Не в этом, так в каком-нибудь другом мире.

– Я буду стараться, чтобы этого не произошло. Очень.

Старик хрипло рассмеялся. Задрожали своды башни, змеи заметались, зашипели, но отчего-то ни одна из них даже не попыталась выскользнуть за порог, чтобы спастись…

– Ты все такой же, Эйш. Глупый, наивный юнец. Нет в тебе стержня. Железной руки. Да и мозгов нет, одна сила. Не быть тебе королем, «славный Арвин»! Никто не выйдет из этой башни! Слышите? Никто! Не для того я стольких принес в жертву! В том числе и себя самого…