Со второй половины 1850-х годов количество населения города начинает возрастать быстрее, нежели до сих пор. А с отменой в 1861 г. крепостного права этот процесс происходит все более интенсивно. Так, если за 50 предыдущих лет население Екатеринослава увеличилось на 6,5 тыс. чел. (6389 чел. в 1804 г.[441]
и 12979 чел. в 1855 г.[442]), то за следующие 10 лет оно возросло на 10 тыс. чел. (22 846 чел. в 1865 г.[443]). Если раньше основную массу городского населения составляли дворяне, купцы, чиновники, мещане, то теперь в Екатеринослав, как и в другие города страны, в поисках заработка хлынул поток безземельных крестьян. Беднота селится в наименее удобных местах городской территории. Возникают и растут слободки в выходящих с возвышенности к прибрежной низине балках. Расширяется поселение бедноты в районе фабрик, которые упразднили в конце 1830-х годов и приспособили под склады. Для имеющих возможность купить участок намечаются кварталы по периферии городской застройки.Основой планировочного развития города по-прежнему служит генплан Гесте. В соответствии с ним к 1870-м годам, как явствует из плана 1871 г.
Застройка все выше поднимается по склону холма и, продолжая проспект, достигает северо-западной оконечности вершины. Здесь планировочно оформляется часть старовской Окружной улицы (ул. Гоголя и Дзержинского). Причем в этом районе строятся в основном особняки наиболее обеспеченных горожан.
Возникают новые кварталы между Городским садом и Днепром, т. е. градостроительно осваивается территория между собственно городской застройкой первой половины XIX в. и «Фабриками» (этот участок ограничен современными улицами Серова, Горького, Ленинградской и проспектом Маркса). Здесь между старыми и новыми кварталами образуется площадь (современное местоположение Оперного театра). Она располагается на месте проектировавшейся Гесте площади для острога. В начале XIX в. острог действительно существовал, но площадь возникла лишь сейчас. Она получила название Качельной, так как на ней устраиваются качели и другие аттракционы.
С возникновением этих новых кварталов главная магистраль города — Екатерининский проспект — теперь уже в натуре, а не на проекте простирается от вершины холма до дальней окраины «Фабрик», почти достигнув протяженности современного проспекта Карла Маркса.
В 1876—1877 гг. составляются планы урегулирования двухквартального по протяженности участка проспекта (между современными ул. Короленко и Либкнехта) в районе центральной площади[445]
. В соответствии с ними во всю длину кварталов строятся новые торговые ряды. Причем сооружаются они по обе стороны проспекта, отделяя от него площадь. Поэтому теперь общегородским торговым центром считается этот участок проспекта, а площадь, находясь в центре города, играет роль церковной, как и Успенская.В 1883 г. выполняется план урегулирования Качельной площади[446]
. Таким образом, единственная на главной улице площадь теперь находится не в центре Екатеринослава, а посредине проспекта, т. е. посредине продольной оси города, развивающегося вдоль реки. Однако территория от Качельной площади до дальней северо-западной границы «Фабрик», а следовательно, теперь до северо-западной границы города, составляющая практически половину площади Екатеринослава 1870-х годов, считается периферийной. Центром же остается район торговых рядов. Иллюстрирующим это положение является и такой «инженерно-коммуникационный» факт — первая водопроводная магистраль была сооружена именно в центре и оканчивалась она по проекту на улице Московской, т. е. обслуживала только близлежащий к торговым рядам район.В середине 1880-х годов в развитии Екатеринослава наступает новый этап, обусловленный возникновением и развитием в нем крупного промышленного производства. С началом эксплуатации Екатерининской железной дороги и открытием в городе железнодорожного моста через Днепр в 1884 г. Екатеринослав оказался посередине новой транспортной артерии между Донецким каменноугольным бассейном на левобережье и Криворожским железорудным бассейном на правобережье. Это территориально сделало его наиболее удобным местом для размещения металлургической промышленности, а затем и связанных с ней других отраслей тяжелой индустрии.