Panacea (СИ)

========== 1. ==========

Ночной лес недружелюбен и мрачен, замер огромным чудищем на вздохе и боится выдохнуть, вывернуться и порезаться остроконечными верхушками могучих деревьев. Лунный свет плетет сети по влажной после дождя тропке, с топей слышится кваканье лягушек, а со стороны восточных холмов раздается пронзительный волчий вой. Туман стелется в низовье и клубится молочной пеной. По щиколоткам ползет холод.

Чем быстрее шаги, тем отвратительнее чавкает под подошвами грязь. Любой шорох и хруст в кипящей гуще леса встречается со вздрагиванием. Никто не должен ходить здесь в одиночку. Ведьма же привыкла упорствовать и поступать по-своему. Она натягивает яркий капюшон красной накидки и прячет лицо от ветра. Раздирающее влечение на уровне инстинкта, по ее крови вот уже много дней ползет предчувствие и сладость, волнующая робость, с этим ничего нельзя поделать. Тэхён честно пытался избавиться от наваждения, но кошмары изорвали его, не помогали ни настойки, ни обряды. Медленно, но верно испарялся рассудок. Все напрасно.

Всякий из деревни рано или поздно встречается с Волком. Быть пойманным им – вопрос времени. Когда-то заключенное перемирие давным-давно забыто, и люди с ними попросту не ведут никаких дел, считая безусловным зверьем. Иногда волки нападают и потрошат, иногда похищают. Есть поверье: «Если ты убит волком, то счастлив. Если клеймён – быть беде». Клеймо Тэхён не выпрашивал, не добивался, а получил случайно: вечером относил в соседнюю деревушку лекарства для болеющей старушки.

Тогда-то он и встретил Его. Облаченного в черное, дикого и гордого. Не успевший поохотиться, он ожидал на мосту любого встречного. Но встретил стройное очарование в красном. Оно задело его своей кротостью, ударило пламенем по костям и представилось как Тэхён.

— Чонгук. Рад знакомству.

И Тэхёну пожали руку, пожелав удачного пути. Он догадался, что встретил Волка, их нутро распознается по хищному взгляду и чувствуется, как зарождающаяся истома. Кажется, что дальше пути нет, и смерть прогуливается совсем рядом. Они поговорили о какой-то сущей ерунде и расстались. Так вышло, что Тэхён засиделся у старушки допоздна, но отказался ночевать, вежливо откланявшись.

На этот раз его положение представало печальным. За ним следили с самого порога. В темноте сердце стучало слишком громко, ноги не слушались, отказываясь бежать, пока нечеловеческая прыть мельком просвечивала черной шерстью и издевалась, загоняя Тэхёна в тупик.

Он поскользнулся и упал на землю, тут же был поднят, наткнулся на чужую крепкую грудь и частое шумное дыхание, его будто привязали к колу и собирались спалить заживо. Тэхён не мог устоять, дрожал и всхлипывал, думая, что дни его сочтены. Он закрыл глаза и жертвенно подставил шею. Животное пахло не только хвоей и сыростью, но и человеческой усталостью. Хотя бы имя убийцы не было сокрыто.

Чонгук. Чонгук. Чонгук.

Тэ повторял про себя и ждал, а Чонгук мучительно долго изучал его глазами и ощупывал руками податливое тело. И припал губами к шее, прокусил нежную кожу острыми клыками. Не в положенном месте, вполне безопасном, и тщательно зализал ранки.

Под кожей прокатилась ядовитая волна, парализующая мышцы, сердце ошалело забилось и застыло на мгновение, после Тэхёну вдруг стало тепло и приятно. Подумать только, как хороша смерть!

…Но она не пришла за ним. Чонгук грубо встряхнул его за плечи и вдавил в ухо шипящий вызов:

— Ты принадлежишь мне, Тэхён.

Не помня себя, он вернулся домой, не зная точно, жив или мертв. Несколько дней на месте укуса ничего не появлялось, и Тэ даже предположил, что то был кошмарный сон.

Однако на третий день едва видимые ранки обрисовали витые узорные контуры, их пришлось прятать от чужих глаз, повязывая украшения-ошейники. Тэхён не покидал ни дома, ни пределов деревни, чьи заклятья уберегали от вторжения. Зато самого его несмотря ни на что не покидала мания преследования. Кто-то словно отслеживал каждое движение, с ухмылкой наблюдал, как Тэхён омывает себя в бане и проводит руками по талии, напряженно дышит и смывает с цветочным паром леденящий ужас.

Он присутствовал поблизости, даже если был далеко, изводил. Тэхён кусал губы и сжимал кулаки, пересиливая желание вырваться прочь, он читал заклинания и отгораживался амулетами, вводя соплеменников в недоумение: деревенская-то колдунья - и носу на улицу не кажет! Он закрывался в библиотеке и копался в старых книгах. Заветы и легенды ясно говорили, что он не продержится и месяца, а пятно на шее зудело и пекло.