Панцирь

Будто взрыв в точке укола – до сведенных мышц. Вихрь ледяного удовольствия, от которого подкосились ноги. Дыхание сбилось, и тут же по всему телу пробежала раскаленная волна.

Хлесткий удар по мозгам смял противодействие модов. В субличностях белесые вспышки и множащееся эхо. Я упал, выгнулся дугой от наслаждения и отключился.

Глава 8

Барабанщик

Человек сидел посреди степи и бил в барабан, задавая Пустоши ритм.

Сказать, что я усомнился в своей адекватности – ничего не сказать.

***

Провалялся долго. Пару раз приходил в сознание, но, отмечая что живой, уходил в конструирующий сон обратно. Сонливость чудовищная и я – червь – не в той весовой категории, чтобы бороться с ней.

Очнулся окончательно от того, что токсины в воздухе наконец взялись за дело – хтон разрядился: я хрипел и сопел, кашель обдирал глотку. Фильтры панциря вносили, действительно, большой вклад в комфортность существования.

Я предсказывал проблемы, и они не подвели – появились своевременно.

Попытался примерить личину. Пустое. Похоже лицо Джехана было до неприличного мелкое, если сравнивать с моим.

С погодой дела обстояли лучше: температура нулевая, да и плащ Звездочёта отлично защищал от взбесившихся ветреных кнутов.

Рельеф второго узора пророс на плече. Продвижение ненадолго улучшило ситуацию, разум оказался загнан в состояние истеричного воодушевления. Я игнорировал многие из бед – при этом моды не спешили исправлять ситуацию и нарезать эмоционал.

Тогда был идеальный момент, чтобы прикинуть оптимальную стратегию поведения, но я не стал – двинулся на север. Никаких заготовок – голый самодеструктивный инстинкт.

Абсолютная глупость.

Через пять часов пути вернулась головная боль. Сквозь фон проступила, сминая заграждение из субличностей.

Пустяки.

Размышлять и не над чем. Поврежденная мнительная голова – скорее балласт.

Я иронизировал или в жизненную философию, через прорехи затек пораженческий яд?

Неизвестно.

Сквозь болевой шторм многое не различал, но было ясно одно – эмоциональный клубок в субличностях – вязь взрывчатых змей; хотелось душить, калечить, дробить черепа.

Часто возвращался мыслями к Звездочету и Идолу. Ядовитая взвесь эмоций пропитала мыслеходы. Частично возвращалась память. Месиво навязчивых кусков: в них нет личностного – лишь культура и быт. Не мог распределить обрывки по своим местам, не мог подчинить; они быстрые и верткие как вши.

На одиннадцатый час степи приняли в себя рыжие мазки – я галлюцинировал.

Закончилась Удача?

Наверное.

Но я, подстегиваемый злобой, шел дальше.

Упрямый баран.

Я отплевывал кровь из глотки и хлебал воду из путевых колонок. Время, что удалось определить на сон, обернулось кошмарами про собственный раздавленный череп и шеренги Идол-кукол, вышагивающие по синеватым костям.

И опять болезненное пробуждение. Кашель до спазмов, кровавая рвота и лишь добытый мушкет, который все это время держал близко к себе, напитывал разум спокойствием. По крайней мере, пытался.

На пятом часу нового дня, преодолев очередное ребро седого холма, я и увидел барабанщика.

Оружие держал наготове, с осторожностью подобрался ближе. Перед ним – костерок, cбоку – необычный серебренный короб.

Фигуру незнакомца скрывал серый функционал-балахон; наверняка под ним он прятал сумки и оружие. Грудь и бока облеплены карманами и ремнями. На голове – капюшон. Виднелась технологичная маска с буграми фильтров, та закрывала нижнюю часть лица и с определенной изящностью прикрывала ноздри. Создавалось впечатление серебристого клюва.

Разглядывал его минут десять. Улегся, чтобы не тратить силы, и направил на фигуру ствол мушкета.

Периодически давился кашлем – такой вот получался хворый разведчик.

Никуда не торопился, ждал. Выискивал подстроенную ловушку. А он сидел и бил в барабан. Незнакомец то ускорял ритм, и мысли сводились к агрессии, то замедлял, и я принимал идею, что глупо начинать знакомство с выстрела.

Барабанщик навязывал шаблону идею о мистике, и я отмахивался от нее, как от пролетающего мимо жука. Если каждый встречный в новом мире – оракул, “ментал-тяжеловес” или телепатический социопат, то стоило лечь здесь и не мешать развлечению местных.

Оранжевого отсвета не видел. Вторую стычку с телом Идола не потянул бы, пережить смог бы только чудом, а чудес в патронташе лежало ограниченное количество. Двенадцать.

От незнакомца – ничего.

Спустился с холма. Он прекратил игру, крикнул мне:

– Любезный, из какой эпохи вы такой красивый вылезли?

Остановился в шести шагах. Знание языка – это удача.

– Думаю из третьей.

Брови барабанщика взметнулись в удивлении:

– Думаете?

Я не ответил, не видел смысла повторяться.

От барабанщика никаких резких движений. Какое-то очевидное волнение отсутствовало, будто каждый день из глубин Пустоши на него выходило грязное оборванное нечто.