Панцирь

– Завали пасть, столапый гуль. Даже если ты последний ИИ на всех землях Гаата, я бы не позволила тебе это сделать… Извращенческий харчок шанкарского примитив-шаблона, пусть тебя приклад Звездострела хакнет бариятским вирусником, сука.

Пилик грустно пискнул и затих.

– Рад познакомится, госпожа Желчь, – нейтральным тоном произнес Курт. – Мы завершили с уважаемым Танцором торг. Нужно показать расположение Аванпоста.

– Продал крыс, бестолочь? Толково придумано.

– Крыс?

– Местные примитивы, – объяснил я.

Курт ухмыльнулся:

– Всегда все должно быть чуток сложнее заявленного – верно?

Я промолчал.

Он разложил на верхней части Профессора Пилика бумажную карту. Указал где мы находимся.

Желчь подсветила нужное место.

– Люк будет в радиусе двух сотен метров.

– Благодарю, – он в свою очередь указал на место к северу, оно было выделено небольшим крючком. – Промысловый городок Изот – четыре дня пути на север. Может чуть больше. Смотря как идти будете.

– Ногами будем, – злобно проворчала Желчь.

Отметил, севернее – вся карта иссечена сотнями подобных закорючек.

– Я предупрежу, Курт, возможно ты не единственный кому я продам информацию об Аванпосте.

Торговец кивнул.

– Тогда я при первой же возможности найму мусорщиков, чтобы они попытались заставить вас передумать так поступать, ну и о вашей ноше расскажу, – он указал на браслет с Желчью. – Чтобы азарт их разогреть. Ничего личного – охрана деловых интересов.

– Спасибо за предупреждение, в ином случае я бы обозлился.

– А как иначе? Мы же с вами друзья.

– Предупреди бедолаг, дело гиблое.

Я поторопился. Надо было держать рот на замке. Но чистый воздух оказал опьяняющий эффект.

Невозможно было промолчать – хотелось остаться честным.

Он, после таких слов, и вовсе мог меня пристрелить, отрезая риск потери потенциальной прибыли.

Глупая ошибка.

– Предупреждать неинтересно… Да тогда они и не пойдут. А вам как дхалу, что уважает себя, нужно больше оружия и вещей. А если не справитесь и сгинете, что ж такова ваша Справедливость.

– Спорить с этим глупо.

Глава 9

Жители

За вечер и ночь хтон, функции панциря и скромный приём пищи сделали свое дело. Дышалось свободно.

Я чувствовал себя ослабленным, но после прежнего существования на грани – это казалось благодатью Матери. Даже воодушевление появилось: корона оптимизма проросла прямо в шаблон.

Разбавленная сома на вкус точно едкое солнце. Она взрывалась во рту, лезла в пищевод горячими щупальцами. Интересный опыт, который портили только скучные вкрапления воды. Казалось снадобье по своей природе не было способно замешаться. Но головная боль ушла, а мыслительные сколы исчезли.

Большего желать – глупость.

Теперь мог сосредоточиться. Мог обдумать проблемы и задачи, прогнозировать ситуации и планировать ответы. Я становился собой.

В те четыре часа, отведенные на восстановление, кошмары больше не беспокоили. Я испытывал радость. Сон мой был мирным, а Пустошь оставалась тихой и пустынной, однако проснувшись ночью и наткнувшись взглядом на холодную красоту Сигул, я опять думал о судьбе Звездочета, который пробудился только для того, чтобы закрыть меня от пули.

– Все бессмысленно, – говорил ей.

“Абсолютно верно”, – отвечало сияние.

Я сплевывал с презрением.

***

Курт не блефовал, и мусорщики появились надоедливым хвостом на второй день пути к Изоту.

Третий час от пробуждения и Желчь скучающе хрипела из браслета:

– За нами местные.

Удивительно, но эхо радости стегнуло по основе. Здесь же отголосками появились жажда и злость.

Совершенно четко: шаблон не в порядке.

Меня довели высшие падальщики, что всю дорогу ослабляли волю и ввергали в уныние напополам с одержимостью. Был бессилен и слабость жгла в глубине живота. Нужно доказать себе – победить хоть что-то из “ползающего” по этой дрянной эпохе или никакие моды не помогут – сойду с ума.

Без комментария Желчи я бы их и не заметил: шли они в маскхалатах, сливаясь с окружающей серостью как с чем-то родным.

Бедные скучные ублюдки.

Это малая группа: боевая тройка. Я бы даже сказал – слишком малая. Как они могли успешно работать здесь в таком количестве? Скрытность не решала всех проблем. И наверняка я единственный такой, кого обстоятельства “скрутили” и заставили идти по Пустошам в одиночку. Уверен, большинство передвигалось группами и вряд ли были легкой добычей.

Двое мусорщиков шли впереди, третий тянул сани-волокуши поодаль от них. Чуть дальше плелась еще одна фигура. Тяжело разглядеть. Судя по положению рук и темпу ровному с санями, предположу, была к ним привязана – значит пленник. Явно не член группы, хотя маскхалат на плечи накинули.

Я не позволял себе лишний раз крутить головой, не планировал показывать осведомленность. Одного взгляда оказалось достаточно – в остальном ориентировался на описания Желчи.