Пара для Эммы

В её воображении одинаково хорошо укладывались версии её зимовки здесь, развитие романа с Пеплом и большая дружная семья с вверенными ей детьми. Далее в мечтах следовало уважение всей стаи, чествование её достижений и куча разной приятной мелочи.

В другой версии её будущего больше мечталось о процветании в королевстве. Она снимет для себя небольшой домик, обустроит его, начнёт учёбу в школе и потихоньку займётся обещанными разработками для гномов. Уютный камин, мебель, пледы, рядом небольшая лаборатория с колбами, травами, реактивами и спиртовкой… Единственное, что пугало — дорога.

Мечтать о городе и пути к нему было легко, пока находишься в хорошо протопленном доме. Но ведь впереди зима, и как неподготовленная горожанка перенесёт ночёвки под звёздами? Это утопия! Похоже, ей по-любому придётся зимовать в стае, и тогда…

Вот на этом моменте Эмма, как укушенная, бросалась заготавливать все продукты, попадающие в поле её зрения, а потом расстраивалась. Припасы, даже если появлялись, не в чем было хранить. В корявые корзинки из бересты она складывала орехи, гоняя ребят собирать их. На печке сохли разные травки и иногда клюква, брусника, черноплодка.

Кстати, именно при сборе трав она отметила интересную особенность своего восприятия. Стоило ей задуматься о составляющих элементах растения, вспомнить, какую пользу или вред они оказывают, в состав каких лекарств входят и прочую техническую ерунду, как мир флоры представал перед ней несколько в ином свете.

Одни веточки она начинала видеть лучше, а другие, даже на том же кусте, хуже. Некоторые ягоды ей казались драгоценными камнями, а некоторые представали затёртыми, не сияющими, а то и откровенно серыми.

С предвкушением она понадеялась, что это срабатывает новое направление в её магии, которое и дает подсказки о пользе растений, но вскоре ей надоело отбирать лучшее из лучшего, и она вновь собирала всё съедобное, экономя каждую минутку.

Пару раз Эмма пыталась вялить мясо, но приходилось экономить соль. Её оборотни выменивали у гномов, и стоило это не так дорого, но все знали, что люди за соль платили намного больше, и этот факт заставлял оборотней жадничать, даже если у них и не было возможности идти в королевство перепродавать её.

Крутясь с рассвета до заката, Эмма пыталась создать «подушку безопасности» для своей зимовки, но всё больше убеждалась, что самостоятельно ей не справиться. Она вынуждена была ориентироваться на Пепла, и все мысли сходились именно к нему. Было неприятно осознавать свою зависимость от молодого альфы, и утешением служили лишь внушаемые самой себе доводы в пользу её неоценимости в будущем.

Через полторы недели вернулся судья с двумя оборотнями из тигриного прайда и передал им Белоснежку с Беляком. Эмма сто раз спросила, не обидят ли детей, хотя понимала, что кроме как «всё будет хорошо» ей ничего не скажут.

Она боялась. Нервничала из-за себя, из-за своих волчат, из-за тигрят, влившихся в маленькое общество во главе с ней. Переживала, что ничего лучшего предложить не может, и понимала, что в прайде их ждут сородичи.

Дядя действительно прорвался к власти, проявив чрезмерную жестокость даже для оборотней. В их обществе в ходе борьбы за власть допускалось многое. В отличие от людей, перевёртыши не скрывали бои до смерти за главенствующее место, а даже гордились ими, но там, где сталкивается чистая сила, не место хитрости и подлости.

Дядя белоснежных тигров проявил все самые гадкие черты характера, не погнушавшись даже преследованием племянников. Маленький Беляк должен был умереть, а Белоснежке он дал бы вырасти и готов был проявить к ней благосклонность, но только если она станет такой же красивой, как мать.

Вечером без ушедших тигрят было грустно, а днём следующего дня Эмма с ребятами уже встречали спустившуюся с горы стаю Пепла.

Знакомые оборотни с подозрением смотрели на вышедших к ним навстречу альф и судью. Все остальные уже пару дней назад покинули место стройки.

Прибывшие казались серыми, ссутуленными, а вот глаза их, наоборот, блестели слишком ярко, и от этого блеска было не по себе. Направив свой дар в сторону спустившейся с горы стаи, Эмма с ужасом осознала, что все голодны, и это сводит их с ума. Оборотни Пепла не могут осознать, что прибыли на место, не готовы сейчас оценивать, что за земли им предоставляют. Они жадно принюхиваются к лесу и едва сдерживаются, чтобы не начать немедленно охоту.

Исходящая от местных альф сила ударила по её чувствам, и она тут же поняла, что Мрак и Орлик помогают удерживать пришедших от безумств. Они с презрением поглядывали на самцов, с интересом — на самок и, кажется, подсчитывали детей.

Эмма тоже сосредоточилась на численности стаи, и ей показалось, что она убавилась чуть ли не на четверть. Исхудавший Пепел вышел вперёд. Рядом с ним держался Ешка, который тоже сильно осунулся. Она посчитала хорошим знаком, что вблизи молодого вожака стоит сообразительный енот.

В присутствии судьи все альфы договорились о том, что на следующий день каждый из местных вожаков лично покажет границы новичку.