Парадоксальные люди

— Наша вторая серия слайдов, доктор Тэлбот, показывает круг и эллипс бок к боку. На каждом последующем слайде, а их двенадцать, эллипс становится все более и более круглым. Люди с тончайшим зрительным различением могут обнаружить различия на всех двенадцати картах. Собаки могут обнаружить два, обезьяны — четыре, шестилетние дети — десять, а средний человек — одиннадцать. Откройте ваш собственный счет. Вот первый из них.

На черном экране появился большой белый круг, а рядом с ним узкий эллипс. Это было совершенно очевидно. Алар решил подождать следующего.

На втором слайде Шей нахмурился, вынул его из проектора, поднес к свету экрана и снова вставил. На третьем слайде он начал жевать свои губы. Но он продолжал действовать. Когда подошел десятый, он обильно потел и слизывал пот с уголков своего рта.

Вор продолжал делать уклончивые признания, когда был представлен очередной слайд. Он не испытывал никакой жалости к Шею, который не мог знать, что начиная со второго слайда не было никаких эллипсов, только пары одинаковых кругов. Каждый эллипс был отменен проекцией из глаз Алара, и вместо него появлялся круг.

Шей даже не пошевелился, чтобы вставить одиннадцатый слайд в проектор. Он сказал: — Может быть, остановимся здесь? Я думаю, вы поняли общую идею…

Алар кивнул. — Весьма интересно. Что еще у вас есть?

Хозяин поколебался, видимо, возясь с корпусом проектора. Наконец он стеклянно хихикнул. — У меня есть несколько тестов Роршаха. Они более или менее условны, но служат для выявления психоза в его формирующих стадиях.

— Если это вас утомляет… — начал Алар с дьявольским тактом.

— Нисколько.

Вор мрачно улыбнулся.

Экран снова загорелся, и пухлый психолог поднес к нему слайд для проверки. Затем он вставил слайд в проектор. Он прокомментировал: — Для нормального человека первый слайд напоминает симметричный силуэт двух балерин, или двух прыгающих детей, или иногда двух играющих собак. Психотики, конечно, видят что-то, что они считают страшным или жутким, например тарантула, демоническую маску или…

Алар плавно превратил изображение в ухмыляющийся череп. — Похоже на пару танцовщиц, не так ли? — заметил он.

Шей вытащил носовой платок и провел им по лицу. Второй слайд он вставил без комментариев, но Алар услышал дребезг, когда дрожащие пальцы Шея опустили его в проектор.

— Скорее, похоже на два дерева, — задумчиво заметил Вор, — или, может быть, на два перышка, или, может быть, на две речушки, текущие вместе на лугу. А что может увидеть психопат?

Шей стоял, молча и неподвижно, скорее мертвый, чем живой. Казалось, он не замечал в комнате ничего, кроме изображения на экране, и Алар почувствовал, что человек смотрит на него с завороженным ужасом. Он многое бы отдал, чтобы украдкой взглянуть на творение, чей извращенный разум он уничтожал, но решил, что лучше продолжать трансформировать образ.

— Что может увидеть сумасшедший? — тихо повторил он.

Шепот Шея был неузнаваем. — Пару белых рук.

Алар протянул руку, выключил проектор и экран и тихо вышел из темной комнаты. Его хозяин даже не пошевелился.

Не успел Вор сделать и двух шагов по коридору, как из-за закрытой двери донесся приглушенный взрыв хихиканья, потом еще один, и еще, и наконец, их стало так много, что они слились друг с другом в длинном раскатистом пароксизме.

Он все еще слышал его, когда поворачивал за угол коридора к своей каюте. Он погладил бородку и улыбнулся.

Станционный мастер Майлз и Флорес, горячо спорившие о чем-то, прошли мимо него, не заметив ни вежливого поклона, ни даже его присутствия. Он задумчиво наблюдал за ними, пока они не свернули за угол и не исчезли. У них было идеальное состояние ума — быть сумасшедшими и не знать этого. Их непоколебимая вера в неизбежное уничтожение окутывала их ореолом целеустремленного здравомыслия.

Без этой веры их умственный распад, вероятно, был бы быстрым и полным. Несомненно, они предпочли бы умереть, чем покинуть станцию живыми в конце своей смены.

Он гадал, сможет ли Шей столь же драматично приспособиться к своему новообретенному безумию.

18 Дуэль закончилась

Стук сердца разбудил его через несколько часов в его комнате.

Он напряженно прислушивался, поднимаясь с койки. Но не было слышно, ни звука, кроме всепроникающего грохота огромных и неистовых газов снаружи.

Он быстро оделся, подошел к двери, ведущей в коридор, и выглянул в коридор. Он был пуст.

Странно, обычно можно было увидеть двух или трех человек, спешащих по какому-нибудь важному делу. Его сердцебиение поднялось до ста восьмидесяти.

Все, что ему нужно было сделать, это следовать за своим безошибочным чутьем в случае опасности. Он бесцеремонно вышел в коридор и направился к комнате Шея. Он быстро добрался туда и остановился перед дверью, прислушиваясь. Никакого звука. Он коротко постучал, но безрезультатно. Он постучал еще раз. Почему Шей не отвечает? Было ли в комнате какое-то незаметное движение?

Его сердцебиение достигло ста восьмидесяти пяти и продолжало расти. Его правая рука беспокойно сжалась. Должен ли он вернуться за своей саблей?