Паргоронские байки. Том 5

— Так-так, — прошелся вокруг волшебника демон. — А любопытная вы фигура, мэтр. Председатель ученого совета… я ожидал заполучить короля захудалой державы и считал, что мне повезло… а боги-то послали мне рыбку пожирнее! Может, махнемся? Тело на тело, шкуру на шкуру? Ваше-то расточается, я уж вижу… а я его укреплю. Буду вам добрым соседом, помощником во всех делах. А то хотите, забирайте короля, он еще не старый… шучу-шучу. Знаю, что не согласитесь. А вот освободить его и оставить Марюлию — это я могу. Но не за так. Сыграем на интерес?

В руках короля появилась колода карт. Мерцающие, переливающиеся всеми цветами радуги.

— Вы очень добры для того, кто в любой момент, гм, может скормить меня голодным духам, — заметил Арминатти. — Если вам верить.

— Ну так что ж… я известен своей добротой.

— Я все еще не знаю вашего имени. Не хотите представиться?

— Да я бы охотно. Что я, вежливости не разумею? Но все-таки не колдуну, да и не так. Ты волшебник и немолодой, а все не приучен выведывать у бесов прозвища. Если я сам назову… вам ведь легче будет. Так что уж извольте догадаться сами, мэтр. А я вам загадку загадаю, ради намека. Летят осколки на землю не звонко — где собираются, там зеркала появляются. Что сие?

— Дождь, — ответил Арминатти почти без запинки. — И лужи.

— Прекрасно! Ну вот вам тогда и намек за это. Суть впервые разгадал, тать второй раз обокрал, мать три раза оболгал, дар без радости принял. Что сие?

Арминатти невольно моргнул. Вторая загадка оказалась посложнее первой… и это очень мягко сказано. Но все же что-то в этой бессмыслице показалось волшебнику знакомым… все-таки он прожил на свете пять с половиной веков, и в его голове сидела бездна разных знаний.

Суть, тать, мать… что-то в этом сочетании есть общее. Либо ключ в этом самом «-ть», либо как раз оно лишнее. Но выстроить что-нибудь на основе «-ть» Арминатти не сумел, следовательно, надо оставить су… та… ма… дар без ра… а, понятно.

— Мессир Кавардак, — вздохнул он. — Мне следовало догадаться сразу же.

— Как быстро вы разгадали! — восхитился Сурратаррамаррадар. — Обычно думают гораздо дольше! Но от председателя ученого совета меньшего ожидать и не приходилось. Ну коли вы так хорошо разгадываете — может, я и пойду навстречу. Давайте, расщелкайте третью — а я за это выйду. И будет у нас диалог. Поговорим всерьез.

— Без этого никак не обойтись? — устало спросил Арминатти. — Я уже староват для, гм, детских игр…

— Я гораздо старше, — чуть заметно прищурился демолорд. — Не недооценивайте игры, мэтр Арминатти. Это отличная альтернатива войне — и это единственное, что придает бытию остроту. Если бы вы побольше веселились — глядишь, и волшебство бы вас молодило, а не расточало.

— Кабы все так просто было… — покачал головой Арминатти.

— Ба-а… люди, — поморщился Сурратаррамаррадар. — Разум ущербный, да все усложняющий. Себе на беду себя разрушающий. Я сейчас хоть и в чужой шкуре, да возрастом не скован.

И в самом деле — лицо короля чуть заметно изменилось. Седина в бородке пропала, мелкие морщинки разгладились. Даже волосы изменили цвет, из темных стали рыжими.

— А вот загадка, — сказал он новым, более звонким голосом. — На спине у великана море спин в одно смешалось, брызги в стороны летят, крики гонят их назад. Что сие?

Арминатти задумался. Спина великана… так на языке загадок часто называют горы. Горные хребты, горные плато. Море спин… брызги… крики гонят…

— Это пастух гонит стадо, — ответил он.

— Верно, — кивнул Сурратаррамаррадар. — Это стаААААААААААААААААА!!!…

Голос превратился в рев. Блеянье, мычанье, истошные вопли. Их были тысячи — и все разом хлынули из королевского рта.

А вместе с ними хлынули рогатые головы. Хохочущие бараны, визжащие козлы — они вынеслись из ниоткуда и просто… снесли Арминатти.

На мгновение он потерял равновесие. Все вокруг рухнуло, его личный пространственный пузырь утратил стабильность. Сурратаррамаррадар ударил всей своей демонической мощью — а была его мощь чистым Хаосом.

— РОГА, КОПЫТА И ХВОСТЫ! — гремело вокруг дикой разноголосицей. — ЭТО НЕ Я, ЭТО НЕ ТЫ! КАРТЫ МОКНУТ ПОД ДОЖДЕМ, НЕБО ХОДИТ ХОДУНОМ! СЛЕДЫ НОГ НА ПОТОЛКЕ, ПОДОШЕЛ — НО ВДАЛЕКЕ! ВСЕ НЕ ТО И ВСЕ НЕ ТАК — БЕСПОРЯДОК, КАВАРДАК!

Рассеялись туманы Лимбо, они оба выпали обратно в Упорядоченное. Арминатти успел себя укрепить, повысить временно свою реальность — и только поэтому его не раздавило, не стерло из картины мироздания. Он упал, плюхнулся лицом в грязь, и у него мелко задрожали пальцы — но он остался жив и остановил волну Хаоса.

А вокруг хохотал демолорд. Беспрестанно меняющийся Сурратаррамаррадар, ужасный Кавардак. Оставленный им король валялся сломанной куклой, а в воздухе клубились немыслимые ужасы, ежесекундно перетекающие друг в друга фантомы.

— Что же, мэтр Арминатти, готовы к дальнейшему диалогу? — высунулся из мешанины громадный зеленый череп, тут же ставший клыкастой обезьяньей мордой, а потом — огромным клювом выпи. — Я все еще заинтересован в сделке.