Паровые сказки

— Терпение, — улыбнулся сказочник. — Сейчас вы всё узнаете. Первые поселенцы построили каркасные города — из тех, что быстро разбираются в случае необходимости. Потом колонисты запустили на орбиту исследовательские машины и узнали всю правду о грядущих бедствиях. И что им было делать? Хороший климат, четыре материка на экваторе и в субтропиках, чистый воздух — всё это им нравилось. Никаких инопланетян. Богатый животный и растительный мир… Сами понимаете, уходить наши предки не собирались. Демиурги обладали обширными знаниями и невероятной технологической мощью, поэтому на смену каркасным городам пришли другие — рациональные и адаптированные под местные условия. То были города с переменной геометрией, управляемые искусственным разумом. Эти города были связаны с космическими и наземными станциями слежения, они фиксировали малейшие изменения в мировом океане. И когда Лаокоон, спутник Тракая, приближался к планете, происходило окукливание. Человеческие города схлопывались, обрастали бронёй, становились водонепроницаемыми и полностью автономными. Те, кому нравилось жить под водой, оставались там. Остальные перебирались в загородные резиденции на высокогорные участки материков. Тракайское население разделилось на две самостоятельные ветви — люди моря и люди земли.

— Здорово, — выдохнул Йордан.

— Так было до Отката, — продолжил мистер Доннован после небольшой паузы. — Но вмешательство Посторонних всё изменило. Тракайцы откатились в эпоху феодализма. Все знания и умения, доставшиеся им от предков, рассыпались в пыль. Жители приморских городов стали воспринимать действия искусственного интеллекта, как нечто непостижимое. Появились религиозные культы, трактовавшие приливы как небесную кару, посланную смертным за их прегрешения. Потомки наладчиков, умевшие общаться с машинами напрямую, превратились в проводников «божественной воли», высшую жреческую касту. Города начали враждовать друг с другом и бороться за влияние на море. Возникли мощные торговые конфедерации. Строились корабли — военные и купеческие.

— Знакомо, — фыркнул Келоэд.

— Ещё бы, — Шеймус Доннован сделал глоток из чашки с кофе. — А ещё, как вы помните, были люди земли. Те, кто не боялся приливов. У них имелись свои города, построенные на горных плато, в долинах и на перевалах. Горы на Тракае старые, иначе сухопутных обитателей снесло бы мощными землетрясениями. Но, к счастью, сейсмическая активность на Тракае не выходит за пределы нормы. Так вот, люди земли начали воевать с прибрежными народами. Им хотелось торговать, добывать жемчуг и другие ценности, появлявшиеся на обнажённом морском дне. Всем этим владели обитатели «заколдованных городов». Так что нужно было объединяться или затевать крестовый поход. С объединением не вышло — феодальная раздробленность взяла своё. Как только появлялся правитель, пытавшийся огнём и мечом подчинить чужие земли, тут же находилась толпа желающих свернуть ему шею.

— Приятное место, — хмыкнул кто-то.

— Обычная картина, — пожал плечами сказочник. — Большинство освоенных нами миров скатилось в дикость и варварство. Так вот, собирание земель никем не было реализовано. И тогда появился новый культ. Адепты этого культа верили в то, что города с переменной геометрией — это проклятые обители, в которых зарождается зло. Если это зло не остановить, проповедовали те парни, мир накроет Последний Прилив, и никому не суждено уцелеть в этом водовороте. С наукой, разумеется, эти воззрения ничего общего не имели. Но Провозвестники Последнего Прилива буквально за полвека обрели силу и стали оказывать серьёзное влияние на континентальных правителей. Новый культ послужил объединяющим фактором. Провозвестники призывали людей собраться с духом, истребить морских жителей и разрушить «нечистые города». Пять крупнейших королевств на четырёх материках сумели создать коалицию, собрать небывалую армию и бросить её в бой после очередного отлива. Не сразу, конечно. Земля должна была подсохнуть, на это требовалось минимум полгода.

— Война началась? — спросил Йордан.

— А как же, — ответил Шеймус Доннован. — Кровопролитная и жестокая, мир содрогнулся от ужаса. Прибрежные города, как вы понимаете, тоже объединились перед лицом общей угрозы. Технологически морские обитатели были развиты лучше, но у них было меньше воинов. И сражаться им приходилось в условиях отлива, когда враг мог вплотную подойти к их поселениям. Машины никто не проектировал для конфликта с людьми — это были вполне мирные разумы. Но они обучались и перестраивали свои алгоритмы в зависимости от ситуации. Первые города пали, остальные научились выставлять защиту и активировать окутывание, не дожидаясь приливных волн. Подводные и надводные корабли громили владык суши в проливах между материками. Властители моря построили дирижабли и стали организовывать рейды вглубь вражеских территорий. Годы тянулись, Лаокоон возвращался к материнской планете, но ни одна из враждующих сторон не могла одержать верх. И тогда в конфликт вмешалась третья сторона.

Все замерли в ожидании.